中国象棋是我国人民十分喜爱的一种“斗智”的体育运动，它有着悠久而有趣的历史。中国象棋大约起源于战国时代，在宋玉的《招魂》篇里就提到过“菎蔽象棋”。在刘向的《说苑》里，也可以看到“斗象棋而舞郑女”的记载。南北朝时期，北周武帝创制了《象经》。可惜的是以前的棋制和有关著作均已失传。
到唐代，象棋已颇盛行。不过，唐人多把棋子称为“马”，把下棋叫着“象戏行马”。当时象棋只有“将、马、车、卒”四个兵种，可以认为这是现代象棋的雏型。这时，中国象棋已流传到日本等国，至今有些日本人还称中国象棋为“宝应象棋”。
唐代象棋发展到北宋，棋制逐渐有所变革，象棋在兵种上增加了“偏裨”二将，其行棋方法相当于现代象棋的“士、象”。不过兵卒的走法和现代象棋略有不同，当时兵卒过河只能尖斜。北宋理学家程颢有诗说：“大都博奕皆戏剧，象戏翻能学用兵。车马当存周战法，偏裨兼备汉官名；中军八面将军重，河外尖斜步卒轻。却凭纹揪聊自笑，雄如刘项亦闲争！”
到南宋时期，由于火药的发明，两军对垒时增加了“火炮”这种武器。中国象棋受其影响，棋制也有了相应的变革，增加了“炮”这一兵种，“偏、裨”也改称“士、象”，兵卒的行棋方法也改为现在的走法。至此，中国象棋已基本定型。
现在中国象棋已流传到十几个国家和地区，为人民所喜爱。日本、菲律宾等国都成立了中国象棋协会。
