农村姑娘苔丝在德伯维尔家做工，受富家公子亚历克迷惑，失去少女之身。她痛定思痛，毅然离开亚历克，回到自己家。

回家后，发觉自己怀了孕。顶着巨大压力，她生下了这个孩子，父亲觉得她丢了家族的脸，拒绝牧师给孩子洗礼。坚强的苔丝自己给孩子做了洗礼，取名叫做“苦楚”。

苦楚身体很弱，出生不过一周，就生病死去。苔丝独自埋葬了他。

受到这样的打击，苔丝用了三年的时间，才勉强从浓郁和伤痛中走出来。为了彻底摆脱过去的阴影，她决定再次离家，去南部一个牛奶场打工。

经过长途跋涉，终于来到牛奶场所在地——塔尔勃塞。这是一个座落在山谷中的平原，与她的家乡布莱克穆尔谷地形相似，却广阔得多。也有一条河流经过，水流比家乡的那条小河河水清澈，并且湍急。

脱离旧的环境，没有人拿着或鄙视、或可怜的眼光看她，即将开始新的生活。二十岁的年轻姑娘苔丝，心情开阔起来，重新燃起生活的激情和对未来的渴望。

她很快得到新的工作，虽然只是一个普通的挤奶女工。

在这里，遇到了一个以前认识的人。是一个来奶场学习养奶牛技术的年轻人，他是牧师的儿子，却对养牛养羊感兴趣。已经学会了怎样养羊，现在又学习养牛。

年轻人叫做克莱尔，早在苔丝的少女时代、未去德伯维尔家之前，两人就见过。那时苔丝与村里伙伴们一起欢度妇女会，大家一起跳舞。克莱尔旅行路过马洛特村，还与村中妇女跳了一会儿舞。虽然未与苔丝跳，但是他的风采给苔丝留下深刻印象。

仅仅三年，经历了那么多的苦难，恍如隔世。苔丝已不是那个天真烂漫的少女。