黄帝在位十九年，政令通行天下。他听说广成子住在崆峒山，特地前去拜访，他说：“我听说先生已经到达至道的境界，请问至道的精华是什么？我想撷取天地的精华，用来助长五谷，养育百姓，我应该怎么做呢？”
广成子说：“你所问的是世界的本质，你想要掌握的是世界的未端。自从你治理天下以来，云气还未凝聚就下雨，草木还没有枯黄就凋谢。你这个浅陋的人，怎么配听闻至道呢？”
黄帝怏怏而回，盖了一间茅屋，住了三个月，然后再去拜访广成子。广成子南面躺卧，黄帝在下方跪下来，膝行而进，再拜叩首，说：“我听说先生已经到达了至道的境界，请问至道的精华是什么？怎样修身才能活得长久呢？”
广成子闻言“蹶然而起”，立刻坐了起来，说：“问得好。我告诉你至道的精华是什么。至道的精华幽深而没有形状，蒙昧而没有声音。你不要看不要听，让精神安静，身体就会自正。你心里要清净，不要劳累形体，不要耗费精力，这样就可以长生……天地各有主宰，你不要瞎操心，只要谨慎的持守自己，万物就会自行生长。我守住一体，与万物处于和谐之中，你看我已经一千两百岁了，身体还未衰老。”
黄帝再叩头，说：“您可以说是与自然一体了。”
黄帝第一次见广成子，问了两个问题，一是至道的精华是什么？二是如何治理国家。广成子把黄帝教训了一通，并没有回答他的问题。第二次见广成子，黄帝还是问了两个问题，一是至道的精华是什么？二是如何修身长寿？广成子开始时躺卧着，明摆着不想答理黄帝，因为你问题都不会问嘛。但黄帝提出问题之后，广成子却立刻坐起来，精妙的回答了黄帝的问题。为什么前后会有这么大的差别呢？
先看问题，黄帝前后所问的第一个问题都是“至道的境界是什么？”因此，引起广成子态度大变的只能是第二个问题。黄帝第一次问的第二个问题是如何助长万物，养育百姓，也就是如何治理国家。第二次问的第二个问题是如何修身长寿。
我们长期受儒家价值观的影响，可能会认为黄帝为了天下苍生谋幸福不是很高尚吗？广成子不称赞他就算了，为什么还教训他呢？而黄帝问怎样养生长寿，这不是脱离人民，脱离尘世，搞个人的追求吗？黄帝搞个人主义的问题不仅没受到批评，反而受到广成子的称赞，这是为什么？
其实这体现了道家的特色。
首先，第一次黄帝发问为什么被广成子教训，因为黄帝的出发点就错了。至道无形无相，无声无响，不可把捉，只可意会，不可言传。而且，道不可拿来做什么用，道不是东西，道也不是规律，你想拿道来控制国家，引导人民，就不对。
其次，第二次黄帝把问题由如何治理国家替换成如何养身长寿，广成子非常的高兴，说明什么？道家的观点是“内圣外王”，你只问自己如何修身，不问如何治国，反而对了。做为帝王，你自己修养好了，国家自然上轨道，何须治什么，理什么？
儒家也讲“内圣外王”，儒家最重要的精典《大学》就说：“修身齐家治国平天下。”那么，儒道两家是不是就是一家呢？当然不是。虽然二者都讲“内圣”，但“内圣”的内涵不一样。儒家说的“内圣”，是把自己修养成一个道德高尚的人，知礼守义，有仁有智。道家的“内圣”不一样，要去仁，去智，去礼，去义。老子说：“天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗。”并且说：“以智治国，国之贼也。”庄子讽刺儒家的仁义圣智，说：“圣人不死，大盗不止。”“窃国者诛，窃国者侯，诸侯之门，而仁义存焉。”仁义礼智，恰恰是君王守护个人私利的工具。
为什么有这样的差别？关键在于对“仁”的理解。儒家认为仁是爱。道家说，仁是爱没错，但它是偏私之爱，一有偏私就差矣。以偏私之爱治国，心肠再好可能得民心于一时，但从长远来看，不过是开启了纷争、动乱的潘多拉魔盒。
道家说的“内圣”内涵与儒家不同，道家主张清虚无为，其“内圣”就是说要去私、去欲、去泰，清虚守静，不介入人间是非。其背后的理论基础是，人人都有自然天性，因此人人有其自由和个性，你不干涉他，他自然知道应该怎么做，老子说：“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。”
黄帝治理天下十九年，政令行于天下，显然行的是仁义之道，从他第一次见广成子时所问的问题就可知，句句不离如何治国理政，养育百姓。但他被广成子训斥之后，回去静心了三个月，有所心得。这一点从黄帝两次见广成子时的态度可以知道。
第一次见广成子时，黄帝直接开口就问。第二次见广成子时，见广成子南向而卧，有倨傲之色（这应该是广成子有意考查他的），他不以为意，反而是“顺下风膝行而进，再拜稽首而问”。第一次见广成子，黄帝尚有自得之色，而第二次全变了，变得谦逊、诚恳。广成子见黄帝态度变了，问的问题正确了，岂不“蹶然而起”焉！
黄帝见广成子的寓言，目的就是说明《在宥》的主旨，“闻在宥天下，不闻治天下也。在之也者，恐天下之淫其性也；宥之也者，恐天下之迁其德也。天下不淫其性，不迁其德，有治天下者哉？”
听说过保存宽待天下人，没听说过管理统治天下人。为什么说要保存呢？因为担心天下人淫慢他的本性；为什么说要宽待呢？因为担心天下人改变他们的天性。天下人都不淫慢本性，都不改变天性，哪里用得着治理天下呢！
