中国古代散文的发端，可以追溯到殷商时代，商朝的甲骨卜辞中，已经出现不少完整的句子。西周青铜器上的铭文，有的长达三、五百字，记录贵族事功、诉讼原委或赏赐情由等等，记叙的内容已经相当丰富。这些可以看作是古代散文的雏形。
春秋战国时期是中国古代散文蓬勃发展的阶段，出现了许多优秀的散文著作，这就是中国文学史上的先秦散文。
先秦散文分为两种，历史散文和诸子散文。
（1）历史散文
历史散文并不属于文学的范畴，但其文字叙事、写人生动形象,语言富于文采，对后世文学创作产生了深远的影响。历史散文分为编年体、纪传体、纪事本末体、国别体。史书又分为通史和断代史。作品包括《尚书》、《春秋》《左传》、《国语》、《战国策》等。
《尚书》记载了商周君王对臣民发布的各种政令，文辞简练。《春秋》是鲁国的编年史，记事严谨，语言精炼。而春秋战国时代真正具有文学价值的历史著作是《左传》、《国语》、《战国策》等。
《左传》也称《春秋左氏传》或《左氏春秋》，齐人公羊高的《春秋公羊传》，鲁人谷梁赤的《春秋谷梁传》，合称"春秋三传"。《左传》仿照《春秋》，用鲁国国君的世次编年，是一部自成体系的独立完整的历史著作。成书于战国初期,据说作者是鲁国史官左丘明，全书近二十万字，全面记载了春秋时代各国的政治、军事、外交、文化等多方面的活动。
《国语》是战国时代出现的一种国别史，记载周王朝和诸侯各国的大事。
《战国策》记述的基本上是战国时期谋臣纵横捭阖的谋略和辞说，它的文风是剧谈雄辩，书中还刻画了许多生动的人物形象。
（2）诸子散文
诸子散文是儒、墨、道、法等学派的文章，其中如《论语》 《墨子》《孟子》等，是孔丘、墨翟、孟轲的弟子对其师言行的记录，《庄子》《荀子》《韩非子》 等则为本人的著作。
先秦诸子散文的发展，可分为三个阶段。春秋末、战国初为第一阶段，代表作有《论语》、《墨子》，文章多为语录体，或为简明的议论短章；战国中期为第二阶段，代表作是《孟子》、《庄子》，文章逐渐由语录体发展为对话式论辩文与专题论文；战国后期为第三个阶段，《荀子》、《韩非子》是其代表作，其文章基本上都是宏篇巨制的专题论文，完善了论说文的体制。
先秦诸子散文，在思想和创作上，对我国几千年来的政治制度、文化艺术等各方面等都产生了极为深远影响。
古代中国是散文大国，也是出现这种文体最早的国家。后代散文源于先秦散文，它对后世散文的发展影响极为深远。
