从前，有位僧人与一位文士同宿于夜航船。文士高谈阔论，僧人敬畏慑服，双脚蜷缩而眠。但僧人感觉文士言语中多有破绽，就问：“请问这位相公，‘澹台灭明’是一个人还是两个人？”学子说：“是两个人。”僧人又问：“这个尧舜是一个人还是两个人？”学子说：“当然是一个人！”僧人听了笑着说：“这么说来，还是让小僧先伸伸脚吧。”
于是，张岱便编写了一本列述中国文化常识的书，取名《夜航船》，使人们不至于在类似夜航船的场合丢丑。
翻开本书，便能领略中国文人的文化江湖，品味古代夜航船中的大千世界。
天下学问，惟夜航船中最难对付。余所记载，皆眼前极肤浅之事，吾辈聊且记取，但勿使僧人伸脚则可矣。
——张岱《夜航船序》
