这日午后，沈澈回到家宅，廊下正遇上兄长沈浔迎面走来。兄长大他三岁，行事一向沉稳，自小对他爱护有加。沈澈热情行礼，沈浔笑道：“二弟容光焕发，又是刚和友人吃酒回来？”
“大哥笑话我，只略吃了几杯茶而已。就是葆和堂的韩先生，谢他前日来家救治母亲之恩。”
“哦？”沈浔歪头看他，“听闻这韩先生是个淡泊之人，不爱结交，怎么竟肯赏脸？”
沈澈嘻嘻笑道：“我特地找了侯家二郎作陪。”
“这么处心积虑的，到底是为了韩先生，还是他家韩姑娘？”
沈澈笑容凝固，看看左右无人：“大哥你……你怎么知道的？”
沈浔道：“你这小心思怎能瞒得过我？别说那日韩姑娘来家里复诊我就看出端倪，就说你近来三天两头的往那医馆跑，这种活派个小厮就算了，哪里用得着你亲自去？其中缘由还不是明摆着？”
沈澈尴尬地笑了：“大哥真是明察秋毫……不过那韩姑娘确实不同于一般女子。”
沈浔轻笑一声道：“我知道你，往日来家里相看的媒人都被你推三阻四地打发了，就是想找个自己倾心的。可是爹爹那边要如何应付，你可想好了？以他的脾气，怎会答应你娶个医家女子？”
沈澈委屈道：“大哥懂我。医家女子怎么了，只怕人家还瞧不上我。”
沈浔道：“要我说，你需得尽快接掌些家里的生意，做出点成绩来给爹瞧瞧，之后再慢慢提起此事。免得他老觉得你是个纨绔子弟。”
“我就是个纨绔子弟！”
沈浔沉下脸：“二弟。”
沈澈：“难道生在沈家，就必须得做这摊子生意不可？大哥你精明能干，从小听话上进，掌管家里大小事务，又遂了爹爹的心意，娶了扬州盐商之女，如此典范，爹也该满足了。何苦还要盯着我不放？”
沈浔叹了口气：“这漕运生意，多少人削尖脑袋也求之不得，你生在此门，却不珍惜。说到底，父亲也都是为了儿子着想。再说，扬州盐商之女也没什么不好啊。”
“大哥~我不是说嫂子不好！嫂子贤良淑德、知书明理，自然是极好的，只是……唉，不是谁都有这十全十美的运气，也不是谁都乐意接受这现成的安排，就是…就是……”他一时情急，似是找不出适合表达的语句来。
“好好好，我也不与你争辩，盼你知道自己要什么就好。”
就在这时，管家急急来报：“两位公子正巧都在这，老爷让二位速速到前厅见客，说是徐大人来了。”
“徐大人？是那位新上任不久的本地知县徐大人吗？”沈浔问道。
“正是呢。”
沈浔与沈澈交换了眼神，道：“这就来。”
两人与管家一起来到前厅，见上首坐着沈老爷和一位身着青色官服的男人，此人年纪约么三十岁上下，白净面皮，山羊胡须，一身书卷气，正是新上任月余的本地知县徐勉。
沈老爷对徐知县道：“这两位便是犬子。”又对两人招呼道：“快来见过徐大人。”
兄弟二人一一见礼，下首落座。
徐勉道：“素闻沈家两位公子玉质清华，今日一见，果然好人才。”
沈老爷道：“徐大人谬赞，犬子不才，科考仕途无望，只得在家族行当里胡乱谋些差事罢了。”
“沈员外过谦了。这漕运又不同于一般的买卖生意，是在朝廷的统一管辖之内，且蟠龙镇地处松江府和苏州府之间，正是货运盐务的中转重地，便是中第举子也要争相进入的行当，员外何必妄自菲薄？”
沈老爷忙道：“徐大人说的是。只是在老夫心中，毕竟科举入仕，方为正途啊。”
“便是仕途，沈家也出了不少人才，远的不说，就说沈钧沈大人，如今在京为官，官位远在徐某之上。也是沈氏族人吧？”
“正是小人堂兄。”
“我虽上任不久，却也颇费一番心思了解蟠龙镇的掌故，自古以来，此地就有沈、侯、程、朱四大家，分别经营漕运、钱庄、米市和布市等产业，便是朝廷的赋税，对你们四大家族也多有仰仗啊。”
沈老爷起身回道：“大人如此说，却是折煞小人了。从来田赋捐税便是农商的根本，何来仰仗之说。”
徐知县扶他坐下，道：“沈员外不必如此见外。实不相瞒，徐某今日前来，是有事请教。人人皆知我江南为鱼米富庶之地，可徐某翻阅县志，却发现近两年的粮钱收成竟大不如前，下降了足有三成不止。沈员外可知，造成如此局面，究竟发生了什么事情？”
“这……”此话一出，屋内顿时安静了片刻，沈员外思索半晌才道，“不瞒徐大人，蟠龙镇去年糟了十几年不遇的蝗灾，致使粮食收成受损严重。连带着其他的生意也多少受了些影响。”
“原来如此，那么对漕运影响如何？”
沈员外看向沈浔。沈浔起身答道：“回徐大人，除了由于粮食欠收，运往松江府等地的漕粮严重减少之外，扬州府往来的漕盐、苏州府和杭州府的民食调剂、军饷俸禄等运输线路均无太大影响。”
徐知县捻须点头道：“如此甚好。粮食终究是民之根本，怕只怕一损俱损。”随后又摇头道：“今年的收成尚且不知如何，而今又有时疫的消息传来，只怕是难保太平年啊。”
沈员外和沈浔齐道：“时疫？”
沈澈问：“大人说的，可是那发热咳嗽、胸闷气喘之症？”
徐知县看向他：“怎么，沈二公子已有耳闻？”
沈澈道：“小人近日在医馆为母亲取药，听医师说起此事。”
徐知县点点头：“不错，各地医馆陆续上报此类病情多起，虽尚无定论，却不可轻视，只恐是时疫。”
堂内四人具是沉默。
徐知县道：“徐某是个忧虑之人，凡事好做最坏打算，倘若真的遇到疫情不测，徐某身为父母官，自会站在全镇百姓一边。到时候少不得要请沈员外支持一二，还望员外不吝解囊。”
沈员外道：“徐大人为百姓着想，是蟠龙之幸，沈某自当竭尽全力，任凭大人调遣。”
又攀谈一阵，徐勉说还要去侯家拜访，便即告辞。
送走了徐大人，沈员外默默喝茶，皱着眉一言不发。半晌叹了口气道：“又不是个好年景啊！”
沈浔道：“爹爹且放宽心。徐大人是百姓父母官，到底思虑得多些。说起来，便是粮食收成不好，咱们家的生意也没受到什么影响。纵有时疫，咱们闭门不出便是，过了这一阵也就好了。”
沈员外听闻似乎得到些许安慰，抬头看见沈澈，突然指着他怒道：“你的消息倒是灵通，成日价外面瞎混，三瓦两舍的起哄打闹，何时能像你哥哥，做点正经营生！不长进的东西！”
沈澈见父亲突然发怒，摸不着头脑：“我何曾在外面瞎混……”
沈浔忙上前开解：“父亲息怒，二弟近来也懂事了，刚还在问我码头上生意的事情，准备为家里分忧呢。”
沈员外道：“他懂事？只怕我到死也看不到了！你问问他，前日媒人来说亲，说的是十字东街顾家的小姐，那顾家老爷是地方要员，虽说是个庶出的小姐，这门亲事若能成，到底是我们沈家高攀了。他到好，直接把说媒的给请出去了！”
“顾家小姐我都不曾见过，怎能随便答应？”
沈员外瞪眼道：“你好大的口气！自古以来婚姻皆为父母之命媒妁之言。你倒要自己做打算了？”
沈澈冷笑了一声：“原来爹是为这个生气，我知道，爹无非是想借着我与官宦之家结亲，盼着早日脱了商籍罢了！”
“二弟住口！”沈浔知道他触了父亲逆鳞，出声阻止却为时已晚。
沈员外早已气得浑身发抖，到处寻家伙寻不到，抄起桌上的茶盏对着沈澈砸去，茶盏落地摔了个粉碎，残茶溅落一地。“逆子！竟教训起你爹来了！滚！给我滚~”
沈浔一边安抚老爹，一边对弟弟摆手让他快撤。
沈澈转身离开，心里憋着一股委屈：大丈夫当有一番自己的作为，怎能为了家族名声随便与人成亲？他原本是个散漫不羁的性子，如此与爹爹争吵也不是头一遭了。只不过以往他是凭借本能抗拒，此时却有了明确的原因。
（未完待续）
