话说贾元春在宫里制作了灯谜，送出来让家里的娣妹兄弟猜，猜出来的又赏赐了小礼物。众娣弟们又出了灯谜给元春猜，亲情互动，其乐融融。
贾母见元春很有兴致，自己也很喜欢。让人赶制了一架小巧玲珑的围屏灯。又命他们姊妹们各自做了灯谜，粘在屏上，又预备下来一些。茶果，点心以及各种的玩物，为众人猜着谜语之后作为贺礼。贾政下朝回家看见贾母高兴，大设灯谜宴会，在这节气里，他也要来承欢取乐。
这古板的贾正经一来宴席，大家都感觉有些拘束，特别是宝玉，唯唯喏喏。
这里贾政看了一遍，没有看见贾兰。说兰哥儿哪里去了？下面的女人忙进里间问了问李纨。出来笑着回复说，兰哥儿说方才姥爷并没有叫他，所以他不肯来的。这里众人都笑贾兰是“天生的牛心古怪”，这里贾兰小小年纪，是个遵礼制，听话的好孩子。贾政忙遣贾环和两个女人去将贾兰唤了过来，贾母命他坐在自己的身旁，抓些果子给他吃，大家说笑取乐，四世同堂。
贾母也知道是因为贾政一个人在这里的缘故，他的孙女和孙子们都不敢尽情玩乐。所以酒过三巡，便让贾政去休息。贾政也知道他母亲的意识，撵了他去，好让宝玉他姊妹们，兄弟们欢乐。贾政不想回去陪笑说，老太太疼孙子孙女儿，就不能略疼儿子一点儿吗？贾母说到你在这里，他们都不敢说笑，反叫我闷得慌。你要猜谜我说一个，你猜不着是要罚的。贾政说这个自然受罚，若猜着了，我也要领赏的。贾母说这个是自然。
贾母念“猴子身轻站树梢”，打一果子名。贾政已然知是“荔枝”，但是他故意乱猜，罚了许多东西。最后才猜着了，也得了贾母的赏赐。然后他也说了一个灯谜给贾母，“身自端方，体自坚硬，虽不能言，有言必应”，打一用物。贾政说完之后便悄悄的告诉了宝玉，宝玉意会，又悄悄的告诉了贾母。贾母想了一想，嗯——果然不差，便说是“砚台”。贾政笑着说，到底是老太太，一猜就是了，快把贺礼献上来吧。下边的女妇女答应一声，大盒，小盒的一起捧上，贾母逐个看去，都是灯节用的新玩意儿，心里很是喜欢。
贾母便让宝玉，迎春给贾政送上酒。又让瞧瞧那屏上小辈们做的灯谜。这一看不打紧，贾政只看的是低头沉思不语，没有了兴致。
原来元春的诗谜是“炮竹”，一响之后灰飞烟灭。迎春的谜底是“算盘” ，打动起来乱如麻。探春的谜底是“风筝”，乃是飘飘浮荡之物。惜春的谜底是佛前的“海灯”，更是清静孤独之感。黛玉的诗谜底是“更香”，诗里的“琴边衾里两无缘，焦者朝朝还暮暮，煎心日日复年年。”宝钗的诗谜底是什么呢？贾政或许没猜，单一路看这诗句，已无了兴致。宝钗的诗谜是：“有眼无珠腹内空，荷花出水喜相逢。梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。”
诗为心声，贾政琢磨着，元宵节却都出些这等不祥的言语，难道都不是有福有寿之人？贾母看光景以为儿子累了，又恐拘束了他众姊妹玩的不高兴，便让贾政回房歇息。说自已再坐一会儿也就散了。贾政闻听此言，连忙答应了，又勉强劝了贾母一回酒方才退去。回到房中翻来覆去的睡不着，思索着，不由感慨悲伤。
贾母见贾政去了，说到你们乐一乐吧，话还没完，只见宝玉跑到围屏灯前指手画脚起来，说这个的不好，那个的不恰当，活泼的猴儿一般。宝钗便笑着说，方才大家坐着说说笑笑，岂不是斯文些。凤姐儿子里面出来插口的说，他这个人。就该老爷每日寸步不离才好，刚才我忘了当着老爷面，撺掇着叫你作诗谜。这会儿不怕你不出汗呢。说的宝玉急了，又纠扯着凤姐缠磨了一会儿。贾母又和众娣妹们说了一会儿话，也觉得有些困乏，已经交了四更天了，命将食物撤去，然后众人都散去了。
