恒星是天文学研究中非常重要的天体，有些恒星因为特殊的原因而被称为“变星”，它们的亮度会总是发生变化。1956年，一位天文爱好者观测到鲸鱼座一颗3等星逐渐变暗，暗至肉眼已看不见，随后又在一年后重新出现。这类亮度会变化的恒星被称为变星，是恒星演化到一定阶段的标志。
根据变化的方式，变星被分为三大类。第一类是食变星，由互相绕转的双星组成，当较暗的星转到前面挡住较亮的星时，我们就看到星变暗了，互不挡住时则变亮。这种变星的亮度变化是由两星交错引起的，恒星本身的物理状态没有变化，也被称为食双星。
第二类称为脉动变星，这类变星的亮度会周期性地发生变化，通常情况下，光变周期长的变星亮度变化大，而光变周期短的亮度变化小。例如，鲸鱼座变星，其光变周期为300多天，最亮和最暗时亮度要相差上千倍。造父变星也是脉动变星的一种，天文学家经常使用它来测量天体的距离。
第三类称为不规则变星，这类变星的亮度变化完全没有规律，或者规律并不十分确定。新星和超新星也属于这一类变星。
太阳是一颗主序星，相对比较稳定，但在太阳上仍存在太阳黑子、耀斑等活动区。随着观测技术的进展，越来越多的恒星都被发现有不同程度的变化。变星非常普遍，只是在大部分情况下，它们的亮度变化很难被肉眼察觉。
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