宝钗说：“我们这次咏菊花，要以菊花为宾，以人为主。起首是《忆菊》。忆之不得故访，第二《访菊》。访之既得便种，第三《种菊》。种既盛开就要赏，第四《对菊》。对菊兴有余，折来供瓶，第五《供菊》。供而不吟，觉无彩色，第六《咏菊》。既然菊花进入词章，不可不供笔墨，第七《画菊》。不知菊花到底有何妙处，第八《问菊》。菊如解语，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》。这时，人和菊花的关系似乎写尽，《菊影》、《菊梦》放在第十和第十一。最后以《残菊》结束。这样三秋的好景妙事都有了。”湘云问：“限何韵?”宝钗说：“我最不喜欢限韵，有好诗往往因限韵，把好词句限掉了，所以这一次不限韵，拟上这十二个题，谁愿意写什么题目，自己就勾下。”

湘云请贾母赏桂花，贾母很高兴就带着王夫人、凤姐、薛姨妈进入大观园。这样，大观园就出现了一个少有的欢乐祥和场面。贾母说：“到哪一处呢?”王夫人说：“老太太说哪就是哪儿。”王夫人是块木头，她只听老太太的。凤姐说：“已经在藕香榭摆下了，那山坡下两棵桂花开得又好，河里的水又碧清，坐在河中亭子上，岂不敞亮，看着水，眼也清亮。”王熙凤对大自然的美随时都能感受到，所谓“智者乐水”。贾母带着大家往藕香榭来了。藕香榭盖在池子中央，大家要上竹桥，凤姐赶快上来搀着贾母，说：“老祖宗只管迈大步走，不相干的，这竹子桥规矩是咯吱咯喳的。”她不仅搀扶贾母，还把贾母产生的畏惧心理巧妙解除了。藕香榭布置得很好，东西干净，茶也周到，贾母很高兴。湘云不肯掠人之美，赶快说：“这都是宝姐姐帮我准备的。”贾母说：“这个孩子细致，凡事想得妥当。”贾母看柱子上挂着一幅黑漆嵌蚌的对子，说：“你们念念。”湘云念道：

“芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。”

意思是水动影破才知道船来了，竹桥架在生长菱藕幽深的地方。贾母说：“小时候家里有一个枕霞阁，不小心掉了下去，几乎没淹死，好容易救上来，木钉却把头碰破了，现在我鬓角上还有指头顶大的一块窝，众人都说经了水，冒了风，活不得了，谁知竟好了。”不等众人说，凤姐先笑说：“那时要活不得，如今这大福可叫谁享呢!可知老祖宗从小的福寿就不小，神差鬼使碰出个窝儿来，好盛福寿的。寿星老儿头上原是一个窝，因万福万寿盛满了，所以倒凸出来了。”王熙凤随机应变，妙语如珠，神思妙想，巧舌如簧，她居然能把倒霉事提炼成万福万寿。她不分老少，互相取笑，王夫人看不下去了，但贾母说：“家常没人，娘儿们原该这样，只要礼体不错就行。”贾母对王熙凤的行为做了高度评价和经典概括，王熙凤一切取笑都严格遵循为长者折枝的礼，做任何事都是察言观色，投其所好。贾母很乐意沉浸在天伦之乐中。

开了螃蟹宴，凤姐让东道主湘云只管自己吃，让鸳鸯、袭人，甚至婆子们只管随意坐了吃喝，她里里外外地张罗。她把蟹肉剥出来先奉给薛姨妈，这是待客之道。薛姨妈说：“我自己掰着吃香甜。”凤姐奉给贾母，再掰了奉给贾母的心肝宝贝儿肉宝玉。贾母吃得差不多了，凤姐还没捞着吃一口，她就来到廊上。鸳鸯说：“我们在这里清闲一会，你又来了，叫我们清闲不了。”凤姐笑说：“你琏二爷爱上你了。”琥珀说：“鸳丫头去了，平丫头还饶她吗？平丫头没吃螃蟹倒喝了一碟子醋。”平儿拿蟹黄去抹琥珀，结果琥珀一躲，抹到凤姐脸上了。众人哈哈大笑，笑声传到贾母那儿，贾母问：“怎么回事，什么事那么乐?”鸳鸯说：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了她主子一脸的螃蟹黄，主子奴才打架呢！”贾母说：“她可怜见的，那些腿子叫她吃点吧！”鸳鸯说：“这里有很多螃蟹腿，二奶奶只管吃。”大观园欢声四起，众人洗了手，也有看花的，也有弄水的，也有看鱼的。这时，王夫人劝说：“这里风大，又吃了螃蟹，老太太回去歇歇吧！”贾母还嘱咐湘云：“别叫你宝哥哥林姐姐多吃。”她一心想着二玉。贾母走后，丫鬟们也都上座去吃螃蟹，这似乎是一个众人同乐的场面。

这时，菊花诗题已钉在墙上。黛玉拿着钓竿在钓鱼，宝钗掐了桂花蕊喂鱼，迎春用花枝穿茉莉花。探春、李纨、惜春在柳树下看池子里的水鸟。宝玉一会儿看黛玉钓鱼，一会儿跟宝钗说笑，一会儿陪袭人吃螃蟹。大观园的女儿们无忧无虑，心情舒畅。黛玉选了三首，其他人有选两首的，有选一首的。李纨评价《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三，这三首诗风流别致都是黛玉写的。即：

“满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。”

素怨和秋心都指洁白、高洁，借菊花的高洁表达自己的胸怀。

“孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟。”

花开得这么晚，因为你孤标傲世，暗喻黛玉孤高自许的品格。

“毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。”

和大自然的白菊融为一体，抒发自己和有骨气的屈原和陶潜气脉相通的情怀。白菊经历萧萧无情的风雨被打得花垂叶落，不似牡丹艳丽，也不做妖媚打扮，没有迷人香气，更不做奇态怪形，只有屈原的风骨，陶潜的风韵才能和菊花相符。

菊花诗会，黛玉夺魁，宝玉垫底，但他还要写螃蟹诗，说：“今日持螯赏桂，亦不可无诗。我已吟成，谁还敢作呢?”他有点不知天高地厚。他写道：

“持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。

“原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。”

黛玉说：“这样的诗要一百首也有。”宝玉说：“你这会才力已经尽了，不说不能作了，还贬我。”黛玉不加思索，提笔一挥而就，写道：

“铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。

螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。”

大家一看，确实写得好，宝玉也服气了。黛玉说：“我作的不及你，我烧了它。你这个好，比刚才的菊花诗还好。”宝钗说：“我也勉强了一首，未必好，写出来取笑。”结果她的诗一出来，大家不禁叫绝。宝玉说：“骂得痛快，我的诗也该烧了。”宝钗写道：

“眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。”

皮里春秋指人的外表看不出好坏，但心里可以存着褒贬，可以有很多阴谋诡计，而螃蟹的道路是直是横，它不管，只管横着走。螃蟹肚里的膏不管黄黑，最后都叫人给吃了。警示世人，不管如何搞阴谋诡计都不会有好下场。宝钗的螃蟹咏压倒了宝玉，也压倒了黛玉，两人都心服口服。诗是智慧的较量，是才情的较量，和现实生活中的勾心斗角扯不上关系。诗是大观园的欢乐颂，大观园的人只要写起诗来就进入了和美的境界。宝玉和姐妹们在诗会中性情得到了充分的舒展，度过了人生中最美好的阶段。