故事讲述了东汉时期的一名臣陈蕃的故事。陈蕃少年时独居一室，却院内龌龊不堪。他的父亲友薛勤来访时批评他为何不洒扫以待宾客，陈蕃回答说∶“大丈夫处世，当扫除天下，安事一室乎？”薛勤则反驳道∶“一屋不扫，何以扫天下?”。
这个故事寓意深刻，告诫人们要从身边小事做起，不能好高骛远。陈蕃虽然胸怀大志，但薛琴的提醒让他意识到，小事的重要性，最终他开始注意身边的小事做起，成为一代名臣。
此外，还有另一种说法认为，这句话出自清代刘蓉的《养晦堂文集》。刘蓉少有志节，他的父亲看到他读书的屋子坑洼不平，便说∶“一世之不治，何以天下家国为?”这句话也有相似的寓意，强调习惯养成的重要性。
