祁老太爷马上八十大寿了。七七事变那年，祁老太爷七十五岁。
日本人占领了北平。老太爷以近八十年的经验判断，“多大的乱子也过不去三个月！”
以上，交代了故事的时代背景。
通过老太爷和大孙媳妇韵梅（小顺儿的妈）的对话，交代了家庭成员：儿子天佑，孙子瑞宣、瑞丰、瑞全；大孙媳妇韵梅给添了一对儿女，小顺儿和妞子。
以上，是为四世同堂。
第一章主要出场三个人物。祁老太爷：祁老人的背虽然有点弯，可是全家还属他的身量最高。在壮年的时候，他到处都被叫作“祁大个子”。高身量，长脸，他本应当很有威严，可是他的眼睛太小，一笑便变成一条缝子，于是，人们只看见他的高大的身躯，而觉不出什么特别可敬畏的地方来。到了老年，他倒变得好看了一些：黄暗的脸，雪白的须眉，眼角腮旁全皱出永远含笑的纹溜；小眼深深的藏在笑纹与白眉中，看去总是笑眯眯的显出和善；在他真发笑的时候，他的小眼放出一点点光，倒好像是有无限的智慧而不肯一下子全放出来似的。
孙媳妇韵梅：小顺儿的妈长得不难看，中等身材，圆脸，两只又大又水灵的眼睛。她走路，说话，吃饭，作事，都是快的，可是快得并不发慌。她梳头洗脸擦粉也全是快的，所以有时候碰巧了把粉擦得很匀，她就好看一些；有时候没有擦匀，她就不大顺眼。当她没有把粉擦好而被人家嘲笑的时候，她仍旧一点也不发急，而随着人家笑自己。她是天生的好脾气。
儿子天佑：爷爷（祁天佑）是位五十多岁的黑胡子小老头儿。中等身材，相当的富泰，圆脸，重眉毛，大眼睛，头发和胡子都很重很黑，很配作个体面的铺店的掌柜的——事实上，他现在确是一家三间门面的布铺掌柜。他的脚步很重，每走一步，他的脸上的肉就颤动一下。作惯了生意，他的脸上永远是一团和气，鼻子上几乎老拧起一旋笑纹。今天，他的神气可有些不对。他还要勉强的笑，可是眼睛里并没有笑时那点光，鼻子上的一旋笑纹也好像不能拧紧；笑的时候，他几乎不敢大大方方的抬起头来。
以上，是为对三人的外貌性格描写。
祁老太爷是从旧社会走过来的老人。经历了王朝更迭，八国联军进北京，军阀混战，眼下又到了日本人占领了北平城。老太爷都不甚在意，更关心自己家的小日子和全家人的平安。体现了当时环境下，大部分北平老百姓的心理状态。
孙媳妇韵梅则是标准的家庭主妇形象。不作妖，无自我。除了照顾全家吃喝，没有自我追求，但是善良，孝顺。
