天宝十五载（756年）六月禄山攻入潼关，唐玄宗于7月12日决定放弃长安逃亡四川。路上无人接洽，十分辛苦。第三天驻入马嵬驿。保护皇帝的禁卫军没有粮食，饥饿难耐。陈玄礼对将士进行煽动：“今天下崩离，万乘震荡，岂不为杨国忠割剥甿庶、朝野怨尤，以至此耶？若不诛之以谢天下，何以塞四海之怨愤！”，众将怨恨都发泄到杨国忠身上，请杀杨氏兄妹。因此发生兵变，杨国忠逃进西门内，士兵蜂拥而入，将其乱刀砍死。杨国忠死后士兵将馆驿围住，要求唐玄宗杀杨国忠的妹妹杨贵妃，以防止日后报复。唐玄宗迫于情势危急，不得不命令高力士将杨贵妃自缢于佛堂前的梨树之下，方才稳住军心。
安禄山叛乱时，玄宗本想让太子李亨接替皇位，此次兵变太子李亨是主谋，使唐玄宗大受打击。玄宗与李亨于马嵬驿分道，玄宗向南赴四川，李亨向北，收拾残兵败将。此后不久李亨就在灵武继皇帝位，尊玄宗为太上皇。
白居易在《长恨歌》里写：翠华摇摇行复止，西出都门百馀里。六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头。君王掩面救不得，回首血泪相和流。李隆基与杨贵妃这千古流传的“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”的爱情，让后世人都为之动容，但其实他们之间的爱情很可能没有这么轰轰烈烈。史家的笔记得比较无情，玄宗除了犹豫不忍之外，也没什么特别的表现，当然这也许是史家不愿多记这些儿女情长的东西，另一方面，历史上皇帝与后妃之间的爱情，本就没什么特别好看之处，少数几个或许还有流传价值。李、杨二人的爱情算是典型一例，所以唐有白居易歌长恨，元有白朴叹梧桐雨，清则有洪升咏长生殿，经过文人们一而再、再而三的美化升华，玄宗简直就是情圣一般。但一个基本的事实，真正的情圣，应是宁愿自己死，也不忍心让爱人去死的吧。玄宗说到底还是皇帝，而且是一位曾经很有为的皇帝，也是曾经发动过政变的皇帝，没有什么割舍不下，虽然心痛，但再让他选择一次，仍然是这样的结果。虽然没有达到这种高度，玄宗之宠杨贵妃，在历史上也属罕见了，虽然他曾次把杨贵妃遣送回家，但后来又接回到宫中，起作用的当然不仅是杨玉环的美貌，如果单是那样，当她三十多岁时就快人老珠黄了，玄宗本可以再找其它美貌女子，但是没有，无论怎么说，仅以最低标准来看，十几年的夫妻总也总会有些感情。
可怜“宛转蛾眉马前死”,杨贵妃传说是被缢死在一棵梨树之下。六月的梨树上面，或许结了一些小梨了，但相信谁也无心去注意树上，因为树下的人儿更像是“梨花一枝春带雨”,可叹却是“君王掩面救不得”……杨贵妃死时年龄是三十六岁，也有说是三十八岁，无论是哪个年龄，都还很年轻，很可惜。所以，自古红颜多薄命，看来说的一点也没错。
