医生在中国古时候是对医学生的称谓，古时候对“生”的用法主要是特殊人群泛指，没有敬称的意思。比如唱戏的武生，小生，考试的童生，贡生。都是指这个特殊身份的人群。医生自然就是干医的人群。而在古代直呼医生为医是中性甚至带有贬义。比如游医，铃医（古时候走街串巷给人看病的医生，因为开不起医馆，又不能主动上门或吆喝，所以拿个铃铛，家里有病人的听到街上铃铛响，就可以出门叫医生进家看病）。直到现在也用江湖游医形容不正经的医生。
而大夫在古时候是官名，直到宋朝时，宋徽宗给太医封官最高封到了大夫，所以那时候官家有人生病就从请医生变成了请大夫。然后这个称呼传到民间，就被传开了。这主要是因为从宋朝开始，人们偏爱用官名代指姓名，比如包拯叫包龙图是因为他当过龙图阁直学士，以至于到现在都习惯叫王主任，张部长这些称呼。所以这么看的话，叫医生大夫是敬词，但因为传的较广，加上新文化运动那会倡导西学，所以大夫逐渐变成了俗一些的称谓，医生这个名字反而更顺耳一些。（主要是来自于日本叫法，同物理，化学这些词一样，新文化运动时倡导的新词）
顺便说一下，古时候除了大夫，还管医生叫郎中，郎中也是官名，但不是官方认定的医生称谓，是一位有一个比较有名的医生当过郎中这个官，所以被叫开的，自从大夫这个词代指医生后，郎中就变成了对一般医生的称呼，不去大夫来的尊重，也作为医生称呼自己的谦词。比如土郎中，江湖郎中等等。后来就流传不下去了。就好比你称呼人家看大门的叫李老师，李师傅，人家挺高兴，称呼人家李保安，人家就不乐意了。
