古人把宫商角徵（zhǐ）羽称为五击或五音，大致相当于现代音乐简谱上的1（do）2（re）3（mi）5（sol）6（la）。
从宫到羽，按照音的高低排列起来，形成一个五声音阶，宫商角徵羽就是五声音阶上的五个音级：
后来再加上变宫、变徵，称为七音。
宫、变徵大致和现代简谱上的7（ti）和#4（fis）相当，这样就形成一个七声音阶。
《淮南子·天文训》把变宫叫作和，变徵叫做缪。后世变宫又叫作闰。
我国传统音乐没有和4（fa）相当的音，变徵大致和#4（fis）近似。
作为音级，宫商角徵羽等音只有相对音高，没有绝对音高。
（《中国古代文化常识》成书时，曾侯乙墓尚未发现。曾侯乙墓出土证据说明，中国在公元前5世纪已经有了完善的绝对音高的概念。）这就是说它们的音高是随着调子转移的。但是相邻的两音距离却固定不变，只要第一级音的音高确定了，其他各级的音高也就都确定了。
古人通常以宫作为音阶的起点，《淮南子·原道训》说：“故音者，宫立而五音形矣。”宫的音高确定了，全部五声音阶各级的音高也就都确定了。七声音阶的情况也是这样。
古书上常常把五声或五音和六律并举。
《吕氏春秋·察传》篇说“夔（kuí）于是正六律，和五声”，《孟子·离娄上》说“师旷之聪，不以六律，不能正五音”，可见律和音是两个不同的概念。律，本来指用来定音的竹管。蔡邕（yōng）《月令章句》：“截竹为管谓之律。”《国语·周语下》：“律以平声。”后世律管改为铜制。
又，古人也用钟弦定音，故有所谓管律、钟律和弦律。
旧说古人用十二个长度不同的律管，吹出十二个高度不同的标准音，以确定乐音的高低，因此这十二个标准音也就叫做十二律。
十二律各有固定的音高和特定的名称，和现代西乐对照，大致相当于C#C D #D……G # G A#A B等十二个固定的音。从低到高排列起来，依次为：
这样对照，只是为了便于了解，不是说上古的黄钟就等于现代的C，上古黄钟的绝对音高尚待研究。其余各音和今乐也不一一相等。
黄钟、夹钟、林钟、应钟的钟字又作锺；太簇又作太蔟（cù）、太族、大族、大蔟、泰簇、泰族；中吕又作仲吕；姑洗的洗，读xiǎn；无射（yì）又作亡射。
十二律分为阴阳两类：奇数六律为阳律，叫做六律；偶数六律为阴律，叫作六吕。合称为律吕。古书上所说的“六律”，通常是包举阴阳各六的十二律说的。
律管的长度是固定的。长管发音低，短管发音高。
蔡邕《月令章句》说：“黄钟之管长九寸（这是晚周的尺度，一尺长约二十三厘米），孔径三分，围九分。其余皆稍短（渐短），唯大小无增减。”
十二律管的长度有一定的数的比例：以黄钟为准，将黄钟管长三分减一，得六寸，就是林钟的管长；林钟管长三分增一，得八寸，就是太簇的管长；太簇管长三分减一，得五又三分之一寸，就是南吕的管长；南吕管长三分增一，得七又九分之一寸，就是姑洗的管长（尺寸依照《礼记·月令》郑玄注）；以下的次序是应钟、蕤（ruí）宾、大吕、夷则、夹钟、无射、中吕。
除由应钟到蕤宾，由蕤宾到大吕都是三分增一外。
（《汉书·律历志》说：“参分蕤宾损一，下生大吕。”其说非是。应以《淮南子》《礼记·月令》郑注及《后汉书·律历志》为准。参看王光祈《中国音乐史》。）
其余都是先三分减一，后三分增一。这就是十二律相生的三分损益法。十二个律管的长度有一定的比例，这意味着十二个标准音的音高有一定的比例。
