中国的文学家当然有许多很浪漫的，但是没有像汉朝时司马相如这么浪漫的。他和卓文君私奔的故事自然传为文坛的佳话。
司马相如，字叫长卿，蜀郡成都（今四川省境内）人。本来他的乳名叫犬子，后因为仰慕战国时蔺相如的为人，他就把自己的名字改为相如。小时候，他喜欢读书，也擅长舞剑。
他有口吃的毛病，所以不喜欢说话。最早，在汉景帝那里，当一个叫五骑常侍的官，但他对这个官并不大感兴趣，又因为汉景帝不喜欢做辞赋的，所以他便想离开汉景帝。
正巧那时，梁孝王前来朝拜，一班随从人员，如邹阳、枚乘、严忌等等，都是喜欢辞赋的。他于是就装病辞职，跑到梁孝王那里去了。他在那里做了一篇《子虚赋》。
但不久，梁孝王死了，他就只得回家了。他的家里本来就很穷，现在又没了工作，真是雪上加霜，穷不堪言。
那时临邛县令王吉和他很好，便对他说:“你在外面游逛得太久了，现在你既然一贫如洗，不如先到我这里来吧！”他听到了这话，便到临邛去了。王吉叫他去并非真心，所以，一开始对他还算是恭恭敬敬，后来，就变得渐渐疏远了，他也就不想再留在他那里，他就叫人前去辞谢。王吉经他这样一“辞谢”，倒不好意思，就对他好了些。
临邛这个地方富人很多，像卓王孙家里，有宾客八百多人，程郑家里,也不少。他们商量说:“现在县令既然有贵客，我们为什么不把他请来叙一叙呢？”
于是，择定了日子，请县令和他同来。那时卓王孙家里食客多达一百多人。到了中午，王吉已到，可是，相如推托有病不肯来，于是王吉又亲子去迎接他，相如很不情愿来到。一座宾客见了他仪表堂堂，都啧啧赞叹，这可见他的文采或者说才华，大有胜于常人的地方。
于是开宴喝酒。喝了一会儿王吉拿琴给他说:“素知长卿对此道颇精，请试奏一曲吧！”
他本来就弹得一首好琴，因此便随手奏了一曲。接着因众人再三要求又奏了一曲。
那时卓王孙有一个女儿，名叫文君，还只有十七岁，丈夫刚刚去世，卓文君也喜欢弹琴的。一听到今天来了贵客，又知道他擅长弹琴，所以早就在门缝隙偷看。只见相如面目清秀，一表人才，又加上弹得一手好琴，于是文君心里就生起一股爱慕之意，只是担心自己配不上她。
原来，相如因为王吉相告，早就已经知道卓王孙有这样一个可爱的女儿，王吉叫他弹琴，正是有意叫相如挑逗她的。等到酒宴结束后，就重赏文君的侍婢，叫他暗里去通情意。文君本来在思念，被他王吉这样一撺掇，一时心动，也就不顾什么礼教，黑夜里文君奔波到相如的住所。
他得到了文君，怕事情泄露，两人就连忙回到成都家里去。但他的家里很穷，只有一座空的房子。没有办法，就先将他的衣服当了几个钱，暂时度日。有人对卓王孙说:“你的女儿现在这么穷，你就分一些钱给他们吧！”
“什么？她这个不争气的东西，除了不杀她外，我还要分钱给她吗？”
卓王孙既不肯给他们一分钱，因此他和文君穷得几乎不能生活。文君对相如说:
“我们还是回到临邛去吧，到那里我只要向兄弟们借钱，就足够生活了，现在我们何苦这样呢！”
他当然答应了，便和卓文君再来临邛。卖了自己所有的车马，租了一所酒店，预备做卖酒的生意。文君当然做掌柜，他则着了围裙，和仆人一道工作，常常当街洗涤酒器。
这事被卓王孙知道了，气得他老人家关了门，好几天不肯出来。
可是邻居们都劝卓王孙道:
“现在文君和司马相木已成舟，已是无可挽回的了。况且他的才能很好，又是县令的贵客，只是穷一些，你又何必这样看不起他呢？”
卓王孙对女儿既恨又可怜，才分给她僮仆一百人,钱一百万，以及她出嫁时所有的衣服财物。他们得了这笔大财后，又回到成都，买地盖房，当起富人来了。
那时有一位司马相如的老乡叫杨得意，在汉武帝那里做狗监（管猎犬的）。有一天，武帝读了《子虚赋》大为赞赏，说道:“我独不能和此人同时吗！”
杨得意说:“那是臣的同乡司马相如做的。”
武帝因此立刻下令召见他。他到了京里，又为武帝做了篇《上林赋》，武帝大喜，就让他做被称为“郎”的一种官。后来又命他出使蜀地，当时太守一下的官员，都出城迎接他。那时卓王孙看到他这样情形，反以为文君嫁他太晚了，因此又加了钱财与自己儿子相当。
后来他知道汉武帝好神仙，又作《大人赋》呈给他。武帝读了，真飘飘然有登仙之意。
那时，陈皇后失宠于武帝，被幽禁在长门宫居住，心情十分郁闷，听说他的诗赋天下第一，便奉上黄金一百斤，求他作赋。他便为陈皇后做了篇《长门赋》。武帝读了大为感动，竟然又爱起陈皇后来，可知他文章真是做到家了。
据说他本来患有消渴病（糖尿病），自从娶了文君，就病得更厉害了，因此极为痛苦。后来他就死在这个病上。他大约活到了六十多岁。
司马相如的赋，词藻富丽，结构宏大，是汉赋的代表作家，鲁迅的《汉文学史纲要》中还把他和司马迁放在一个专节里加以评述，指出：“武帝时文人，赋莫若司马相如，文莫若司马迁。
