“炎黄子孙”中的“炎”“黄”二字，分别指的是“炎帝”和“黄帝”。
据《史记》开篇的《五帝本纪》记载，黄帝姓公孙，名轩辕，是少典之子，生于“神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓”的乱世。他“修德振兵”，通过道德治理和强军练兵相结合的手段，征伐四方，诸侯宾从，使天下恢复了秩序，因此被拥戴为“天子”。
最初，黄帝征伐天下之时，曾与两个大部族发生过战争，这两个部族的首领分别是蚩尤和炎帝。黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，擒杀蚩尤，与炎帝战于阪泉之野，三战而胜。
据后世考证，黄帝和炎帝的部族都曾经生活在陕西省境内的黄河流域。后来，两个部族先后沿黄河向东部迁移。在东迁过程中，炎帝部族和居住于东方的九黎族发生了战争，九黎族的首领就是蚩尤。蚩尤打败了炎帝，于是炎帝族向黄帝求援，他们联合起来打败了蚩尤。九黎族失败后，一部族人逃到了南方，成为了后世楚国的祖先，而另一部分则加入了炎黄二族。
后来，黄帝和炎帝的部族之间也发生了冲突，炎帝战败，族人加入了黄帝部族，完成了炎黄两个部族的融合，并在黄河流域定居了下来，繁衍生息，构成了当今华夏民族的主干。所以，如今我们都认为自己是炎黄部族的后代，也就自称为“炎黄子孙”了。
这里额外说一句，《五帝本纪》中记载黄帝征伐蚩尤的原因是“蚩尤作乱，不用帝命”，但真实原因很有可能是炎帝部族的迁移先侵占了人家的地盘，所以人家才奋起反击的。黄帝征伐炎帝的原因是“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕”，但这明显是从黄帝的视角出发，真实情况很可能是两个部族为了争夺生存地盘而相互攻伐，没有谁正义与否的区分。所以，历史都是胜利者写的，确实是至理名言啊。
