杜牧，字牧之，号樊川居士，京兆万年(今陕西西安)人。晚唐时期的著名诗人，和李商隐并称“小李杜”。杜牧的著名诗作非常多，比如《赤壁》《秋夕》《泊秦淮》《乌衣巷》《阿房宫赋》等，对后世文学影响很大。
杜牧在安徽宣州幕下任书记时，听说湖州一带美女如云，有一次便到湖州去游玩。湖州刺史崔君素知杜牧的诗名，盛情款待。崔君把本州所有的名妓唤到跟前，供杜牧挑选。可杜牧看了又看，却略带遗憾地说：“这些美人美是很美，但还不够尽善尽美。”完了，杜牧又说：“我希望能在江边举行一次竞渡的娱乐活动，让全湖州的人都赶过来来观看。到时候我就在人群中慢慢地走着，细细地寻找，或许能够找到意中人。” 湖州刺史按照杜牧的意愿，真的举行了这样一次竞渡活动。
竞渡活动那天，两岸围观的人密密麻麻，可杜牧挑了一天，直至傍晚，竟没有找到一个合意的。眼看就要收船靠岸，在人群中，有一位乡村老妇人，带领着一个女孩子，大约十几岁。杜牧看了好一会，激动地说：“这个女孩子的容颜真的称得上是国色天香，先前的那些真等于虚有其人啊！”
杜牧就将这母女俩接到船上来谈话，这母女俩都见到当官的心里很害怕。杜牧安慰她们并且说明用意，同时解释说：“我看中了你家的闺女，但是并不是马上就娶她，只是要订下迎娶的日期而已。”老妇人说：“那么，大人将来若是违约失信，又应当怎么办呢？”杜牧说：“不到十年，我必然来这里作郡守。如果十年不来履行诺言，就按照你们的意思把女儿嫁给别人吧。”女孩的母亲同意了杜牧的约定。杜牧便给了老妇人比较贵重的聘礼。
自那分别后，杜牧一直想念着湖州，想念着这位楚楚动人的女孩子。但是因为他当时的官职比较低，不能提出调任湖州的请求。后来他陆陆续续出任了黄州、池州和睦州刺史等官职，可是那都不是他的本意。等到他的好朋友周墀出任宰相的时候，杜牧抓住机会接连给对方写了三封信，请求让他出任湖州刺史一职。大中三年，杜牧四十一岁，终于获得了湖州刺史的职位。此时距离杜牧与当年那一对母女约定迎亲的时间，已经过去了整整十四年了。
杜牧到湖州任刺史一职以后，马上找到了当年的那一对母女。只可惜，那位女孩子已经出嫁三年有余，并且生了三个孩子了。杜牧感到生气，就派人将女孩的母亲叫来回话。这位老妇人带了外孙来见杜牧。杜牧责问她说：“老妇人，之前你已经答应将女儿许配给我了，如今为什么又要违背约定呢？”老妇人不紧不慢地说：“大人，您当初约定的迎娶时间是十年，可是十年过去了，您并没有来履行诺言啊。我的女儿苦苦等待大人，始终等不到您，无奈之下这才出嫁的。”杜牧取出盟约看了看，心里想着：“她讲得很有道理。若是强迫她，怕是会闹出祸端来，这个事还是算了吧。”杜牧于是便送给老妇人很多礼物，打发她走了。
杜牧后来为这件伤心的爱情故事久久不能释怀，还写下了这样一首略带哀伤的七言绝句：
自是寻春去较迟，往年曾见未开时。
如今风摆花狼藉，绿叶成阴子满枝。
一代大诗人居然也有如此浪漫而遗憾的爱情故事，也称得上是一则佳话了。
