魏晋南北朝时期，地方政权基本上为州、郡、县三级。州的长官或称州牧或称刺史，主民政，县的长官一律改称为令。
那时候，有些外州刺史往往被加上“使持节都督某州军事”或“假持节都督某州军事”的头衔，并加号“将军”，权势很大。
隋取消郡，只存州县。隋末改州为郡，唐又改郡为州，都是两极制。唐又置十个监察区叫“道”，每道派高级京官一人，先后称黜陟使、按察使、采访处置使等，掌监察州、县官吏事，有权罢免或提升地方官吏。
此外，隋唐时还合若干州为一军区，长官在隋称总管，在唐称都督。后来唐在边境军区置节度使，都带京官和御史大夫衔，集数州以至十余州的军政、民政、财政和监察诸权于一身，权势很大。
“安史之乱”后，节度使势力扩大，割据独立，世称为“藩镇”。
