该书讲述一个发生在大洋彼岸的现代版“典妻”故事，意在探讨处于弱势地位的海外华人面对西方强势文明压迫的超越之道，和打破种族文化隔阂的沟通之道。作者想表达的，是小渔身上纯洁真诚的人格品性和至善至美的质朴情感，代表了东方传统文化美德的精华，“只有出自于小渔那清洁明亮的心灵深处的真情，才能确实地打破文化的隔阂，从而使不同境遇中的人心都能够得到相互间真正的沟通”。
大陆女孩小渔是移民阶层的一员，为了帮半工半读的男友江伟分担压力，小渔从中国非法来到纽约做劳工。为了获得绿卡，她在男友江伟的安排下与年届六十的意大利老头马里奥结婚，婚姻对于着三人，是一次最纯粹的利益交换，换来一张绿卡还有一段似有还无的忘年恋。面对男友的嫉妒猜忌、老人的贫苦年迈，小渔的善良与包容却难以换来三人之间的理解和平静。
后来小渔在对待马里奥的态度上不肯顺从江伟，因为江伟看重的只是在金钱上，还提防她对洋老头会有越出物质关系的情感流露，两人终于为此而争吵，小渔尽管还是要回到江伟身边，却仍然尽了最大努力来照顾被瑞塔抛弃，随后又中风的洋老头。最后小渔与洋老头告别的场面表明他们的内心达到了真正的沟通，两个人彼此间建立了极其自然而率真的美好情感。
而相比亦如父女亦如伴侣的小渔和马里奥，江伟对待小渔的态度似乎印证了东方传统在外来文化冲击之下的焦灼无措：他急于融入西方文明席卷中国的大环境下，却执着地保留着骨子里根深蒂固的看法偏见和思想毒素，就好像他身上那一股永远洗不掉的鱼腥味，只能慢慢腐朽在他的体内。
马里奥表面看来是欠了一屁股赌债的潦倒赌鬼，却有既风光又无奈的过去，小渔了解他的身世了解之后，开始对他进行无微不至的照顾，而马里奥也被小渔的单纯打动，重新执笔开始写作，两人渐生界于父女与情人之间的微妙感情。当小渔终获绿卡时，马里奥的身体状况变得非常糟糕，小渔不忍别他而去想留下再照顾他一段时间，遭到江伟的竭力反对，小渔走到选择的关口
小说中的处于生存窘境的小渔，并没有堕落和消沉，而是用自己美好的人性感化和唤醒别人沉睡人性中的美好因子，虽然这些感化和唤醒难免带着一些牺牲和忍辱负重的成分，她成了生活或生存的输者，但小渔的存在使世界有了温情，这温情给了老人“把人当人，把自己当人”的力量。
书中的小渔，单纯善良，却又天真懦弱，她糊里糊涂地跟着只认识两周的江伟出了国，甚至连自己要去哪里要去干什么都没有想清楚，然后又糊里糊涂地被江伟利用，去为了一个“身份”不择手段。故事里她像极了大地之母，极尽关怀和包容地抚慰每一个生灵：自私无情的江伟、贪得无厌的西班牙老头，还有只被提起过一次的病老头和没什么存在感的女人瑞塔，小渔总是默默承受着心酸，感化着他们。
正是小渔性格中那种善良纯真的品性洗涤了弱势文化处境下的龌龊与屈辱，正因为她处处都顺应和保持着自己本心的做人尺度，并不特意向强势文化的压力轻易低头，反而能够非常容易地克服了强弱两种文化冲突给她带来的卑微感受，使她在这种畸形的境遇中得以做到不为所乱，并由她自己的行为选择展示出一种令人爱慕的人性之美。
这部作品所要表达的伦理价值倾向，最感人的一点无疑还是那种超越于东西方文化及道德差异之上的、向善向美的朴素情感，作者渴望以此来表明的，大约也就是这种情感在中西文化撞击中的难得与可贵，只有出自于小渔那明亮心灵深处的真情才能确实地打破文化的隔阂，从而使不同境遇中的人心都能够得到相互间真正的沟通。
作者采用一种和的态度来对待中西文化，小渔对老头的接受就是对西方文化的一种接受，但是作者在写作中也没有摒弃对东方文化因子的借鉴，将东方文化下女性的隐忍和宽容融合在其中。面对越来越严重的东西文化的冲突，作者选择在用融合的观念，一种更广阔的思维去研究。
有人说，读严歌苓的小说像是在看一部永远也猜不到结局的电影。的确，她善于以独特的女性视角审视时代的变迁更迭，也同时审视着人性的复杂多变，深度挖掘人物性格中丰富的潜藏性，用以唤醒人们对自身的意识。
（源于网上，稍作整合）
