廉生是彰德人从小勤奋好学，父母双亡，家庭贫困以至于二十几岁了还没成亲。一天出去游玩，晚上才往回走。夜深找不到归途，误入一村，有个夫人对廉公子说:廉公子要到何处？这么晚了小心一点！廉公子本来就怕走夜路，好不容易遇到一个认识他的人，就请求去夫人家过夜。可能太害怕了，也没问这位夫人是谁，就跟着去了。

这位妇人领着他去了一个大的府邸，两个丫鬟提着灯笼，后面有一四十几岁的女主人，言谈举止有大家风范。廉公子拜见女主人，女主人高兴地说道:廉公子清秀才俊，岂只是富贵之人！女主人好像早知道廉公子要来，早早地就准备好了一桌酒菜。在酒桌上女主人屡屡劝酒，廉生发现女主人每次举杯不饮，举筷不吃，廉生很害怕女主人有歹心。女主人笑道:廉生再喝三杯，我告诉你缘由。廉生只好再喝三杯，女主人说道:我故去的丈夫姓刘，客居江西，因为遭到意外变故突然去世。我这未亡人，独自住在这荒僻的地方。我虽然有两个孙子，但都不成才。廉公子虽然是外姓人，但也是亲戚。公子性格淳朴，我现在抛头露面来见你只是请公子帮忙。我家中有一点银子，想请公子作为本钱去做生意，总比在桌前读死书好吧。廉公子以年少不懂经商之道推脱，女主人说道:读书的根基是能生存，你家庭贫困，能安心读书吗？公子天资聪慧，有何不可。

女主人派人将银子端出来，足足有八百两。廉生第一次看到这么多的钱，开始是坚决推辞的。女主人说道:我也知道公子没做过生意，你不试一下怎能知道能盈利呢。廉生疑虑自己一人做生意可能不妥，想要寻找一个仆人。女主人伸出纤纤玉手掐指一算说道:伍姓的人吉利。

女主人命仆人牵来骏马，送廉公子出门说道:岁末我在家等你。第二天廉公子多方打探果然找到了伍姓仆人，他经常在外经商，为人忠厚老实，做事一丝不苟，廉公子于是将银子都给他保管。两人来往湖北江西之间，到了岁末才回，盈利了三倍多。廉公子认为伍先生常年在外，劳心劳力就格外给了他赏钱，把这个赏钱记录到其他费用中，不让刘夫人知道。廉公子刚到家就见到刘夫人的仆人在外等候，没有进家门就同去刘夫人家。去后发现刘夫人早已命人摆好宴席，廉公子将钱和账簿放到桌子上让刘夫人查验，刘夫人只是一直劝酒从未提及账簿。廉公子在刘府喝醉，只能在那留岁，到了第二天廉公子再次请求刘夫人检验账簿，刘夫人笑道:我也有一本账簿，请公子过目。廉公子一看跟自己记录的分毫不差，只是给伍先生的赏银已单独列出。廉公子吃惊的说道:刘夫人真乃神人也！廉公子在刘府待了几天，刘夫人待他如子侄一般。

一天刘夫人又摆宴席，一桌朝东，一桌朝南，堂下一桌朝西。刘夫人对廉公子说道:明天是出门经商的好日子，财星高照宜远行。我为你们主仆饯行，祝你们日进斗金。刘夫人招手让女优拿来曲目让廉公子挑选，廉公子点了陶朱，刘夫人笑道:此乃天意，廉公子此去定会区一位西施当贤内助，你此去不计时日，获利上万后再回来。你不必向我禀告账目，你在外盈利我自然会知道。

廉公子与伍先生去淮河流域贩盐，获利数倍。这时民间谣传朝廷征收未婚少女慰劳边关将士，民间尚未婚配的少女一时间都在找婆家，有的人一天娶两个妻子。这天廉公子去拜访好友，好友没在家，就暂住在好友家。晚上一群人在着急的敲门，原来刘家把闺女抬上门了。仆人开门后对刘家说:主人不在家，我不能做决定，请你们再找别处吧。刘家看到房里有灯以为薛公子避而不见就强闯进去，进去后廉公子正要睡觉。刘家人进去后问明情况，问廉公子:家在何处？是否婚配？家中还有其他人吗？听到廉公子回道孑然一身，刘家人马上把刘女抬入房中成亲。廉公子偷看刘女长得很漂亮，也就不再拒绝。

婚后刘女才告诉廉公子自己老家也在彰德，老家在彰德城南，廉公子说道:我家住在城北，自幼父母双亡不认识你们家的亲戚。廉公子带着妻子回老家，带着银子去拜访刘夫人。刘夫人早已带人在门口等待，见到廉公子说道:女婿回来了，这次娶到西施了吧！廉公子好奇，为何刘夫人叫我女婿。刘夫人说道:公子别怕，我是你妻子的祖母。廉生把赚的银子给刘夫人，刘夫人分成五份，自己留两份剩余的三份给廉公子。对廉公子说:我们家败落了，院子中的树木被人砍去当柴烧了，孙子离这儿挺远，门庭破败，麻烦公子经营操办一下。”廉生答应了，刘夫人送他出门，流着泪回去了。廉生正感到迷惑怪异的时候，回头一看，宅第成了一片坟地，这才明白刘夫人原来是鬼。