春秋五霸之首当推齐桓公。齐桓公名小白，是齐襄公的弟弟。齐襄公诛杀数不当，又淫于妇人，数欺大臣，两个弟弟纠和小白分别跑到鲁国和莒国去了。后来齐襄公被另一个弟弟公孙无知所杀，公孙无知又被雍林人所杀。听到消息鲁国连忙发兵送公子纠回国，准备付他上位。但是齐国的二卿高氏、国氏向小白传了消息，小白抢先回来登基，是为齐桓公。

齐桓公一上位就发兵击退互送公子纠回国的鲁军，并逼迫鲁军杀掉了公子纠。后来齐桓公重用管仲，修国政，齐国开始强盛起来。于是齐国开始打鲁国，三战皆胜，抢了不少土地。当齐桓公与鲁公签订不平等条约的时候，上演了曹沫劫持齐桓公的事件。齐桓公在胁迫下同意返还鲁国的土地。等曹沫放下刀，齐桓公想要翻脸，却被管仲劝阻。成大事者，威信比土地重要。

北方戎翟南下灭了邢国和卫国，齐桓公把他们迁到别的地方复国。山戎伐燕，齐桓公又帮助燕国击退山戎。戎又伐周，齐桓公纠集诸侯，各发军队守卫周国。孔子说：“桓公九合诸侯，不以兵车。”可见齐桓公的威信诸侯皆服膺。齐桓公作为带头大哥颇能遵守老规矩，又守信义，是后来的霸主不能比的。