风云变幻
正始十年（249年），高平陵之变发生，大将军曹爽被司马懿所杀。作为曹爽余党的文钦，深感恐惧，后因战功统计问题与司马师产生争端，心怀怨念。文钦性格桀骜，粗猛无礼，与诸葛诞互相嫌恶，从不共谋。但毌丘俭非常礼遇文钦，二人互相交好，渐走渐近。
毌丘俭儒士出身，渴望功名，常以“飞鸿”“凤鸟”自比。却不好党争，洁身自好。故而先后得势的曹爽、司马懿集团均允许毌丘俭握有重兵，戍守边疆重镇。继父掌权、威望不足的司马师也对毌丘俭敬重有加。但这种情况很快便发生了改变。嘉平六年（254年）三月，夏侯玄、李丰等重臣密谋取代司马师元辅的地位。事情败露，被司马师诛杀全族。同年九月，魏帝曹芳不甘大权旁落，欲利用司马昭因伐蜀被召见的时候反击，夺取司马昭所指挥的部队攻击大将军司马师，但事情败露。司马师再次发动政变，逼迫郭太后废黜曹芳，改立高贵乡公曹髦为帝，操纵国政。
兴兵讨贼
毌丘俭向来心在魏室，也与夏侯玄、李丰平素友好，同时亦因明帝的继承人被废而愤怒不已。他平时虽洁身自好，对司马师与曹爽都一视同仁，但此时的司马师显然已经逾越了他的底线。毌丘俭感昔日明帝知遇之恩，开始谋划打倒专政的司马师。扬州刺史文钦也有兴曹之意。但毌丘俭始终犹豫不决，直到其身在洛阳朝廷为人质的长子毌丘甸的鼓励父亲起兵。其在信中委婉且勇敢地写道：“大人居方岳重任，国倾覆而晏然自守，将受四海之责也。”有子如此，毌丘俭怅然泪下，终于下定决心起兵反司马，为曹魏政权做拼死一搏。
正元二年（255年）正月，巨大的彗星划过东南的天空，拖着几十丈的尾巴砸向西北。天降吉兆，大魏可兴！毌丘俭和文钦非常高兴，认为制裁司马师的时候到了。为了增加自身的实力，毌丘俭潜使豫州，传信曾为曹爽心腹、夏侯玄好友的镇南将军诸葛诞，邀其共同起兵。但诸葛诞竟杀害使者，并将信件揭发给洛阳朝廷。兖州刺史邓艾亦然。计划既已泄露，洛阳必有反应。为了尽可能占据先机，魏镇东大将军毌丘俭、扬州刺史文钦决定提前举兵。二人调集大军辎重，将在屯驻淮南的大小将领、官吏悉数召集到寿春城内，于城西筑坛，展示明元郭太后诏书，与诸将歃血盟誓，起兵勤王，讨伐司马师。毌丘俭留下老弱驻守寿春，亲率六万精锐渡过淮河，急速行军，深入中原六百里，意图速战速决，直抵洛阳。
出师不利
寿春、合肥防线历来乃魏国首要军事重心，淮南大军为骁勇善战的老兵、精卒构成，一路破关拔城，势如破竹，但当征途进行一半时，在乐嘉遭遇守军顽强抵抗，邓艾已率泰山兵马日夜兼行，增援乐嘉，使得城防愈加坚固难克。毌丘俭强攻不得，加之补给线拉长，士卒连日奔袭，战斗疲乏，只得暂且休整，遂进驻项城，整顿兵马，积累物资，构筑工事，计划对策。失去先手优势的毌丘俭，为了争取更多潜在盟友的支持，正式发布檄文，向魏国揭露司马师的十一条大罪布告天下，意在邀请各地诸侯盟师讨贼。
然而司马氏操纵国政多年，根基已稳，并控制了全国绝大多数的军队，慑于其骇人的实力和狠辣的作风，各地诸侯或观望不动，坐观其变，或倒向朝廷，对抗义军。有记载的、明确拉拢过的各诸侯（刺史、将军）中，征西将军郭淮于当年病逝，未获书信。接任的征西将军陈泰、雍州刺史王经虽同样心存魏室，分掌关西精锐兵团，均与北伐的蜀将姜维激战正酣，无力表态。兖州刺史邓艾先前就斩使告密，各率本部兵马攻击淮军，向司马师表忠。毌丘俭能依靠的，只有手里这支六万人的淮南劲旅。但形势是严峻的，敌军将领中不乏邓艾、王基等深谙兵法之人，起兵进程步步维艰。
激战中原
司马师采纳谋士建议，决心亲征并倾全国之力镇压淮军“叛乱”。因忌惮久经战阵，战力强大的淮军士兵，也为了打破毌丘俭速战速决的战术企图，司马师与幕僚定下消耗包围的战略。调集十数万洛阳中军期间，司马师对各地军队依次做出部署，命令邓艾死守乐嘉，在京师主力到达前切莫出战；命令驻扎在豫州境内的镇南将军诸葛诞自安丰郡向东进攻，威胁寿春，（同时破坏魏军粮道）；命令征东将军胡遵督青、徐诸军出于谯、宋；征南大将军王昶北上夹击，包抄淮南魏军归路；最后命令荆州刺史王基率荆州军队北上与自己挥师。但王基并未听令，自行率军东进，奔赴战场。
六万淮军孤军奋战。战线拉长，使得补给日益困难。诸葛诞已兵向寿春，周边又强敌环伺，（考虑到粮道随时可能被断）毌丘俭决定开辟新的粮道。调集重兵进攻积有巨额存粮的南顿要塞，命令文钦夺取粮辎，意图绕过邓艾驻守的乐嘉，直取许昌、洛阳。但文钦进展缓慢，王基已率本部兵马抢先占领南顿，并加以防守。此时司马师已率中军主力抵达战场，威胁项城，文钦放弃攻打王基占据的南顿，返回项城附近。司马师大军与王基、邓艾军汇合后休整部队，构筑防线，与淮军进行对峙消耗，等待东部包围圈收紧。形势急剧恶化，毌丘俭不甘坐困孤城，再度发起进攻，连续冲击晋军防线，但三支晋军占据巨大兵力优势，据坚城，凭沟垒严防死守，不与正面决战，淮军始终撕不开口子。连日进展无果，粮草逐渐不支，军心也开始了动摇，许多淮军将士更因家属在北，思乡心切，弃营投降，只有淮南新加入的农民依旧效忠，保持战斗序列。
