中国石窟寺艺术以窟群众多且分布广泛、题材新张颖、内容丰富、造型优美、艺术造诣极高而且具有1，600余年的悠久历史，而得到世界人民的赞赏。
经过多年的考察，在新疆、甘肃、陕西、河南、山西、河北、山东、辽宁、青海、四川、云南、广西、江办、浙江、江西等陆续发现了数百处石窟群和摩崖造像。其中敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟、大同云岗石窟并称为我国三大石窟，现加大水麦积山石窟，又称我国四大石窟。其次为新疆克孜尔千佛洞、甘肃炳灵寺石窟、四川大足石窟、河南巩县窟及新疆库木吐拉石窟等，千枝竞秀，万葩争荣。
早在我国汉代，凿山崖为墓或建造石屋，已常在壁面或额上装饰着题材广泛的浮雕造像。东汉明帝前后，佛教传入内地。公元三世纪前后至十六国时期，与佛教信仰及其宗教生活密切相关，修禅观像和说法传教的石窟寺艺术开始在我国生根萌芽，用以供养礼拜。中原北朝时期，佛教开始在全国著衍，石窟寺艺术也得到广泛传播。
隋唐时代，石窟艺术也和基它文化艺术一样，得到了极大的发展，达到了顶峰。敦煌莫高窟是我国现存最大、内容莫高的石窟艺术宝库，其中有隋、唐、五代窟洞多达350多个。窟洞内多以壁面和泥塑形式表达佛教艺术。壁面分经变、本生故事、尊像图、供养人像、图案装饰等，壁面构图精强，线条流畅圆润，人物形像丰满，比例匀称，栩栩如生，漫天飞舞的飞天人像具有极为强烈的艺术感染力。敦煌石窟中的泥塑也是盖世之力作，石窟中，泥塑的佛和菩萨像与壁画互相辉映，塑与画高度和谐地统一在一起，从某种意义上说，泥塑较壁画更具立体感，因而有极强烈的艺术表现力。洛阳龙门石窟的最盛时期也是在唐期，这时开凿的同窟约占总数的60%以上。奉先寺是其中最具代表性的洞窟，主像卢舍那大佛通高17.14米，面容丰满秀丽，双目宁静，两旁迦叶肃穆持重，阿难温顺虔诚，菩萨庄严矜持，天王蹙眉怒目，力士雄强威武。奉先寺群像的布局，形象的塑造，神情的刻划，都达到了形神兼备的效果，体现出唐代雕塑艺术的高度成就。
石窟艺术经过唐王朝的鼎盛时期后，不再有大的突破，但也出现了一些新的内容和形式。四川大足宝顶山道场造像，集中表现了宋代石窟艺术的新气派，这个道场集佛教、道教、儒教于一身，题材更为广泛，内容更为丰富，甚至出现了地狱变相，柳本尊十苦行以及牧牛图、养鸡女等反映人间烟火的造像，富有极为强烈的生活气息，可谓力辟蹊径，独具特色。
