对于宋文帝刘义隆来说，他是幸运的，倘若不是大哥荒唐，他不过只是一个手掌权利的一方王爷。
景平二年五月废掉宋少帝，皇太后下诏：奉迎镇西将军宜都王刘义隆继承皇统，后来徐羡之派人杀死刘义符、刘义真，七月傅亮率行台到荆州治所江陵迎刘义隆入京。当时是七月中旬，刘义隆在江陵听闻少帝遇害的消息，对来迎接的队伍有所怀疑，不敢东下，但在王华、王昙首及到彦之的劝告才下决定出发。在八月八日到达建康，次日即位为帝，改元“元嘉”。
《宋书》卷五：太祖文皇帝讳义隆，小字车兒，武帝第三子也。晋安帝义熙三年，生于京口······十一年，封彭城县公······永初元年，封宜都王，食邑三千户。进督北秦，并前七州。进号镇西将军，给鼓吹一部。又进督湘州，是岁入朝，时年十四。长七尺五寸，博涉经史，善隶书。
刘义隆，小字车儿，是宋武帝刘裕的三子，母为文章太后胡道安。义熙三年（公元407年），生于京口。
宋文帝自江陵东下一直提防徐羡之等人，在东下行程上随行的荆州州府官员都严兵自卫，行台百官都无法接近，中兵参军朱容子更在行程数十日内一直抱刀在船舱外守卫。
宋文帝即位后，对徐羡之、傅亮、谢晦三人优抚有加，进徐羡之为司徒，傅亮加开府仪同三司，同意谢晦赴任荆州刺史，当时，谢晦非常担心文帝记恨杀兄之事不放他赴任或将荆州另许他人，文帝同意谢晦出镇荆州，以荆州刺史换取谢晦的领军将军之职。徐羡之等人顾忌文帝心腹到彦之，预料文帝将以到彦之为中领军。于是，徐羡之等人准备让当时暂镇襄阳（今湖北襄阳市）的到彦之出任雍州刺史。文帝坚决拒绝徐羡之的提议，坚持要召到彦之入京为中领军接替谢晦，委以军政。同时，文帝又任命原荆州僚属心腹王昙首、王华为侍中，王昙首领右卫将军，王华领骁骑将军，朱容子领右军将军，加上到彦之领中领军，至此，文帝掌控了禁军军权。
面对文帝一系列强化权力的举措和当时的舆论压势，徐傅二人感受到了威胁，元嘉二年（公元425年）主动提出上表归政，但在程道惠、徐佩之、王韶之等人的规劝下仍“复奉诏摄任”，尚书、中书二省仍受二人节制。 当时，傅亮及谢晦多次试图和王华、到彦之等人交结，以图安心。 但是，王华及孔甯子多次向文帝中伤诽谤徐羡之、傅亮、谢晦三人，并不断制造和散播针对徐傅谢三人弑君行为的舆论攻势。 文帝亦有诛杀权臣的意图，虑及谢晦当时以荆州刺史坐镇荆州重地，于是托辞北伐及拜谒陵墓以修建船舰，同时文帝又成功笼络到了檀道济的支持。
元嘉三年（426年），刘义隆宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀宋少帝及刘义真的罪行，要将徐羡之及傅亮治罪，并决定亲征谢晦，命雍州刺史刘粹、南兖州刺史檀道济、中领军到彦之先行出兵。 徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦则出兵反抗，但知檀道济协助刘义隆讨伐即惶恐不已，无计可施，不久谢晦军队溃散，谢晦试图逃走，但被擒处死。
翦除掉权臣的挟制，宋文帝把权利收归手中。
宋文帝即位后，继续实行刘裕的治国方略，在东晋“义熙土断”的基础上清理户籍，免除百姓欠政府的“通租宿债”，实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使得休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，由是“三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已”，“民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，民谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛”，史称元嘉之治。
宋文帝在位二十九年，在文治上面成就斐然，元嘉十五年（公元438年）刘义隆召雷次宗在京城鸡笼山开设“儒学馆”讲学，与玄、文、史三学合为《四学》 。
宋文帝认为陈寿的《三国志》内容精洁，太过简略，故诏令裴松之作注。裴松之收集各家史料，“绘事以众色成文，蜜蜂以兼采为味”，弥补《三国志》记载之不足，文帝惊叹为“不朽”之业。范晔的史书巨作《后汉书》也是元嘉年间完成。
然而在武功上，宋文帝虽然两次北伐，可是收效甚微，特别是第二次北伐，导致北魏长驱直入、直抵瓜步、饮马长江，，造成刘宋江北地区急剧萧条、六州残破。
或许他生不逢时，当时北魏的太武帝拓跋焘是一位十分出色的军事家，再其统治时期，攻灭胡夏、北燕、北凉，征伐山胡，降伏鄯善、龟兹、粟特等西域诸国，驱逐吐谷浑，攻取刘宋河南重镇，统一中国北方，和刘宋隔河而望。
宋文帝在更立太子的优柔寡断，也致使自己被皇太子刘劭所弑。从宋文帝之后，刘宋王朝再也没有出过一个合格的皇帝。骨肉相残，一幕接着一幕。
或许处于南北纷争的乱世，中国死于非命的皇帝差不多有一半都是魏晋南北朝时期的，后来这个基因遗传给杨广和李世民。
元嘉草草，赢得仓皇北顾，宋文帝几次北伐的重点都是河南，试图与北魏隔河而守，但是黄河的天然屏障作用远不如长江，两次北伐，差不多都是以河南为中心，河南四战之地，占领以后不能坚守。宋军攻占河南后，沿千里黄河列戍置守，兵力薄弱；黄河虽险，却并非不可渡涉，尤其是寒冬，河冰坚合，可以无船而渡。
