姑苏阊门（苏州城），是当今红尘中数一数二的富贵风流之地。城里有个十里街（势利街），街内有个仁清巷（人情巷），巷里有个古庙，因庙太小，被称作葫芦庙。庙旁住着一家作官人家，主人姓甄，名费，字士隐，就是前面提到的甄士隐（真事隐），他的结发妻子姓封，性情温良，知礼仪懂人情，非常贤惠。家里虽然谈不上大富大贵，但在本地也被推选为望族大户。
甄士隐生性恬淡，不爱功名，每天只是赏花修竹，喝酒吟诗，过着神仙一样的日子，有着神仙一样的品性。只有一件事说起来遗憾：今年已经半百了，只有一个女儿，还没有儿子。这女儿三岁，名叫英莲。
一天，在一个炎炎夏日的午后，甄士隐在书房闲坐着看书，不觉手里的书掉下去了，他伏在桌上朦胧中睡着了，做起了梦来。梦里他到了一个地方，但不知道是什么地方。忽然看到前方走来一位僧人一位道人，边走边谈着。
只听见那位道人问道：“你带着这个蠢物（前文说的石头变成的玉），要去哪里？”那僧人笑着说：“你放心。现在有一段风流案正是要了结的时候了，这一对相互爱恋的男女还没有投胎作人。趁这个机会，把这个蠢物带下去，让他去经历经历吧。”
那位道人说：“原来近日的这桩风流孽案，又将要经历几世的轮回。只是不知道将发生在哪里？”那僧人笑着说：“这件事说来好笑，竟然是千古未闻的稀罕事。在西方灵河岸上（印度恒河）三生（前生、今生、来生）石旁边，长着一颗降珠草，当时的赤瑕宫神瑛侍者，每天以甘露灌溉她，使得这颗降珠草能活下来。后来，她又吸收了天地的精华，和雨露滋养，脱离木质，幻化成人形。但是，仅仅修成了一个女孩的身体，每天飘浮在离恨天（最高的天）外，饿了就吃蜜青果（秘情），渴了就喝愁海水。只因为还没有报答神瑛侍者的灌溉之恩，内心深处便郁结着一段缠绵情义。恰好，近日这神瑛侍者动了凡心，想趁着这太平盛世，下到人间经历一番。已经在警幻仙子那里挂了号。
降珠仙子也想一同下世，警幻仙子也曾问过她，灌溉之恩还没报，就着这个机会，倒是可以了结。那降珠仙子说‘他给我的是甘露，我并没有这水可以还他，他既然下世为人，我也下世为人，把我一生的眼泪偿还给他吧。’因为这一件事，就生出了许多的风流冤家来，陪着他们俩人去了结此案。”
那位道人说：“果然是少有。还真没有听说过还眼泪的，想来这一段故事，比历来的风花雪月的故事都要更加的细腻了。”那僧人说：“历来的几个风流人物，传下来的不过是一些大概的故事和一些诗词，日常家庭中的一饮一食，都没有记录。再说，大部分的风月故事，不过是偷偷幽会、暗自私奔而已，并没有将这些儿女爱恋中的真情表达出来。他们这些人入世到人间，想必是与众不同的。”那道人说：“我们何不也趁这个机会，下去人间超度，岂不是做了一场功德事？”那僧人说：“正合我心意。你和我一起去警幻仙子宫中，把这个蠢物身世交待清楚，等这些风流孽种都下世为人了，我们俩再下去。现在虽然有一半定了，然而还没有全部汇集。”那道人说：“既然是这样，我随你一起吧。”
