安宁镇只是一个小镇，四千来户人家，三百多间商铺。麻雀虽小，但五脏俱全，粮油，布匹，金银首饰，胭脂水粉……
镇上一切与生活日用相关的店铺皆有，还有一间负责安全行货押款的镖局一一威远镖局，小镇精致，镖局自然也不大。
镖局里有上了年纪的总镖头"穿云铁掌″雷烈，副镖头"竹竿"、女副镖头花姑、厨子吴老三、趟子手老李头、还有一个年轻镖师艺小天。
安宁镇隶属于长治州，长治州县城地如其名，州官清廉无私，"疾风刀″丁猛和"快手剑″赵刚两位捕头尽职尽守，确有长治久安之风。
可近期一宗半道劫案，像平静的湖面突然投入了颗溅起水花的石子一般，把长治州往日的安宁打破，且这次被劫货物的商家，还是城里的头号商家大户——朱家商号。
朱家财大气粗，押货护院武艺不凡，这次打劫的盗匪，如同是在太岁爷头上动了土！
这一个江湖上的故事，并不属于办案的六扇门，属于威远镖局里的三个英雄:趟子手老李头、小镖师艺小天、厨子吴老三。
一、老姜糖汁
早春，傍晚，雨后初晴。
长治州这几天连绵细雨的天气终于放晴，大地初暖，空气湿润，虽仍有少许凉意，却已让人不再觉得有冬日的透袄冰冷。河面上已开始有野鸭下水嬉戏，堤边光秃秃的垂柳枝条也已经冒出了零星翠黄的嫩芽。
六个农夫打扮的男人正赶着三辆马车在驿道上缓缓而行，车上满满装载着去年贮藏下来的青皮冬瓜。今年菜地里的蔬菜尚未播种下籽，在这青黄不接的时节里，储备一季严寒的冬瓜就是城里许多人家餐桌上的家常菜肴。长治州府城路程已是不远，这三车冬瓜，应该会卖上一个好价钱。
雨后的江南美的朦胧诗意，一切都仿佛笼罩在云雾里，尤其是这细雨过后的傍晚时分。这一段驿道行人稀少，数日的雨天让路面显得稍稍泥泞，只有这三辆马车缓缓行过，碾印下几道深深的辙痕。
天色已渐渐下沉，气温已悄悄降低，初春的清晨与傍晚，依然会让人略觉凉意，微风拂面，空气中夹杂着一股泥土与嫩叶的芳香，让这天地间，都氤氲着清新的气息。
第一辆马车的座位上坐着一老一少两个人，年纪稍长的一手拽着缰绳，一手握着马鞭，将马车驾驭的四平八稳，旁边而坐的另一个白净年青人，却已是倦缩着身体侧靠着车厢木栏板上双眼略眯，昏昏欲睡。
车辆沿着驿道拐过一个弯道，一阵微风夹裹着一股香甜辛辣的味道轻袭而来，白净年青人两侧鼻翼轻轻一吸一张，眼睛已缓睁开来。年纪稍长的老者似乎也已闻到空气中飘荡的味道，嘴里轻喝一声:"吁！″，行驶的三辆马车陆续缓慢了下来。
拐过弯处的一片平整空地上，一座精致的竹篱小院，赫然出现在了六个人的眼前。
小院小巧崭新，新编修的竹篾竹篱，新夹筑的竹屋，连院里的两张方桌、八张长条凳，亦都是新木头制做而成。院角一杆青翠竹竿竖立，挑着一张崭新幡布，天色尚未太暗，依然清晰可辨出幡布上新鲜墨痕写就着一个斗大的招牌——"姜糖"。
院里小屋的新茅草屋檐下，摆放着一张新的长条案桌，桌面案上的托盘里是刚新鲜炸出的油面粿粿、玉米酥饼。案桌旁边一个文火炉灶，灶上的铁锅里，正散发出一阵阵焦糖熬老姜汁的香甜辛辣味。
冬寒春湿，老姜糖水自然是御寒驱湿的佳品。蔗糖炒至金黄焦香，倾水烧滚，下入装满姜块、茶叶的纱布棉袋，文火慢熬一个时辰，便是一碗价廉实在却口感奇佳的驱寒佳饮。
小店精致，精致的只有一个年景约二十七、八的女人和一个佝偻的驼背男人打理，女人皮肤白皙，身材婀娜，一身浅蓝家织粗布蜡染，显得干净且利索。而佝偻的男人则一言不发，在院子的一个角落里默默劈着柴。
能开店的女人通常美丽又干练，此时的女人显然已听到院门外车马声响，知道做买卖的机会来了，站立在锅旁的她一手操起舀糖水的铁勺，一边清脆的喊出一声吆喝:
"汁甜姜暖，御湿驱寒！″
"不知……价钱？……″第一辆马车恰好停在院门口，车上赶车的老者木讷吞吐的问了一句。老者并非结巴，小本买卖的商贩当然会计算着钱袋子的每一枚钱币。贩菜，本就不是什么暴利的行当。
"小店新开，实惠量足！″女人大方应答，俏脸上已堆起热情的微笑，一挥手中铁勺，又大方玩笑了一句:
"原来是风里来雨里去的贩菜乡亲，哪怕口袋里暂无现钱，留下两只脆甜的冬瓜算做茶资也何偿不可。"
女人笑容可鞠，姜汤香甜温暖，话语更温暖的让人如春风拂面。
"下车喝上一碗，春雨连绵，湿气易浸，挣钱虽不易，但大伙们的身体却更重要。″白脸小伙年纪不大，却像是这六个人的领头人，语气中略带威严，不容他人抗拒。
"好嘞！小店新开，等下自会少算诸位一点银钱。″女人已操起一摞敞口瓷碗，舀起姜糖水张罗起来。
老姜够辣，焦糖炒的正好。
"这条道的过路商贩并不很多，老板娘为何在此处开店？″白脸小伙端起碗，走到糖水锅前笑嘻嘻的问道，小伙的皮肤白里透红，属于天生晒不黑的哪种。
"奴家命苦，夫婿三年前病亡，家中除残疾的小叔子外再无其他劳力，如今守孝期满，唯有在此做这小本买卖。″女人笑语盈盈，盯着小伙子的一张俊脸，眼中的光芒如同锅中的糖水般甜蜜。俊俏的男人，总是会让女人热情的。
"咱们的小张英俊且单身，倒不如叫他领了你们回长治州城里卖疏菜，好过你在此地卖糖水，小叔子自会有人照顾，况且以后，两个人的被子里，绝对会比一个人暖和！″落座的五人中有一个人喝了一口姜糖水，拿两人开起了玩笑。白脸小伙姓张。
"小张哥天生一张俊脸，不知有多少大姑娘喜欢，岂会看得上奴家这一个小寡妇。″女人并不生气，脸上依然笑颜如花，眼中的光芒更加甜蜜。
"不知道小张哥比起长治州城里朱家商户的护院张小白来，如何？″女人突然问道。
"张小白，你见过？″白脸小伙表情冷静，淡定反问到。
"没见过，只是常听人说起。″女人放下手中铁勺，盖上了糖水锅盖。
"比得过又如何？比不过又如何？你是否想认识一下？″小伙微微一笑。
"不想，一个快要入土的人，认识与否有何区别。″女人脸上的笑容倏然一敛，冷冷答到。
"哈哈哈哈，何出此言？倘若本人就是呢？″张姓小伙子忽然大笑了起来。其余五人也大笑了起来，这几个身手不凡的大男人，亦经历过不少阵仗，岂会惧怕一个女人和一个残疾的驼背。
"那我们这笔买卖算是做对了，六碗姜糖水，换来三车藏在冬瓜里的黄白红货，这买卖实在划算。″女人冷冷说到，眼中的甜蜜早已经不见，只剩下刀锋一般的光芒。
"糖水有毒！″小伙子突然发现其余同伙的脸上虽依旧挂着笑容，却显得极为诡异，只有死人，才会有如此僵硬的笑容。
"老娘的姜糖水一向不贱卖！″
这是小伙听到女人说的最后一句话，因为他已仆倒在地，如同一只被狐狸捕获到的山鸡。
"人真的是白净且英俊，可惜……″女人惋惜的叹了一声，惋惜的仿如春天季节里的一只翘起了尾巴的母狐狸……
而佝偻的驼背男人亦停下了劈柴，将手中斧头杵立在地，望着车上的冬瓜，一双溜圆的眼睛犹如一只捕到了猎物的狼，虽然喜悦但透着凶残。
春风吹绿了江南，唤醒了村郊，当然也唤醒了城里。
四日后。
阴天湿润，薄雾如烟。
长治州城，一座大宅子青砖碧瓦，气势不凡，大宅子的门头牌匾额上书写着苍劲有力的两个字——朱府。
宅子的后院，一座精致华美的单独小屋，波斯的地毯，红木的桌椅。
屋里只有两个人，且平时屋里也只有朱大老板和他的管家朱福才能进入。
"张小白一行六人全殁，丢失十万两货款的事你怎么看？″朱老板坐在红木榻上，朱福则恭恭敬敬的站立在他身旁，站得笔直。
"小人只是一个管家，外面护院押货的事甚少过问，只有等官府捕头破案才能清楚。″朱福一向是个谨慎的人，知道言多必失的道理。
"衙门官府如何回复？″丢失了银子的朱老板已是焦心焦虑。
"府里两位捕头皆出门公办，听说是去京城接押河防堤款项，一时没法回来。″朱福态度依然恭敬，语气中却只能带着一丝无奈。
"巧藏在那三车冬瓜里的可是整整十万两雪花银子！″朱老板不由的大吼了一声。
"可是……不过……″朱福被主子突然的这一声怒吼吓了一大跳，嘴里却还是迸出了这样一句话来。
"可是什么？快说出来！″朱老板急道。
"两位捕头虽说没在城里，另一个官差却说俩个捕头嘱咐过，‘如果城里有事，可以先找他们认识的几个人帮忙查找线索＇。″朱福急忙将这句话语送将出来。
"什么人？″朱老板问。
"安宁镇上威远镖局里的人。″朱福忙答。
"威远镖局！不过是区区一个镇上的小小镖局，会有什么厉害的手段？不过话虽如此，也得立马叫人去办！"朱老板急吼。虽说自己平日商货往来从不信任镖师们，全倚仗养着的护院高手押运，但此时急病亦可乱投医，权当一试。这两日，早已是让丢失了银子的朱老板心疼头疼不已。
"派去了，下人找回来三个人，但只有两个是来查找线索的，另一个只是随行来城里采购的厨子。″朱福略稳了一下神。
"两个什么样的人？还不快叫进来！″朱老板财大气粗，小镇里的小镖师，连个请字都不会给。
"一个老的精干精瘦，别着一只大酒囊，不是镖师，只是一个趟子手，另一个年青小伙，相貌到是不错，却看似无甚经验，是个连话都懒得跟生人讲的臭绷脸。″朱福进屋前似已见过两人。
"叫他们现在门口候着，既然有事相求，本老爷还是亲自去见一下。"朱老板从丢银子的失态里回过神来，正欲起身。
"来认了个府门，就去城里的殓尸房了解案情去了，说老爷这里只有铜臭，来䠀这次与押镖不相干的浑水只是看在与两个捕头的交情上，十日后定会回复。"朱福怕"铜臭″两个字会刺激到刚丢失了银子的朱老板，故意将两个字说的轻轻的。
"头疼！头疼的厉害！快去把大夫拿来！″"铜臭″两个字再轻，也终归落入了朱老板的耳里。
别人去请大夫用请，朱老板请大夫用拿。当然，这次不是他财大气粗，目中无人。因为医他头疼的大夫不住在街巷里，而是摆放在柜子上。
朱福一转身，从四壁满满的红木酒柜上，给他拿下来一瓶三十年以上、度数最高的"窖藏大夫″。
酒！在很多时候，医治头疼比大夫管用许多。
二、愿者上钩
晴日，草长莺飞，和风拂面。
长治州城郊有一座破旧的小祠堂。这是间破旧的小屋，甚至于说已不能再叫做是屋子，这间荒废了的小屋已没有了屋顶，只剩三面矮墙和一个没有门的门框架立在青石门槛上。
祠堂虽早已废弃，但这里却是流浪天涯，口袋里早已空空如也的人的聚集地。这里，依然会有人给事干，给流浪的人带来暂时三餐饱饭的机会。
这个世界上，总有人会僱佣着当地不认识的人去做不想让其他人知道的事。这个世界上，也总有许多人，即便是自己不明不白的事都毅然去做，哪怕有许多事可能会稀里糊涂地把性命丢掉！因为很多时候，眼前的饥饿，比未知的危险更可怕！
现在小院空地上，正有两个等着工作，也等着碰上运气的人。这一老一少两个人，在两块大青砖上对坐，中间一堆旺火上，架着一个豁口大铁锅，锅中炖着七八种残羹剩肉，居然"咕、咕"的冒着一股莫名的香味。
昨天这两个人运气真不赖，邻村一殷实大户办寿宴，备上了两桌施福酒席，乞丐、苦力等不论何人亦可上桌喝上一杯。饭管饱、酒管够，吃剩的还可以打包带走，且菜的口味亦是不算差。
"老李哥，在此守株待兔是否有用？"年轻的这位向年长者问到。
"试试运气，朱家商号被劫案无一活口，张小白六人身上无痕无伤、中毒而亡，纵案者没有任何线索留在现场，让人无处下手追查。″年长者从腰间摘下一个羊皮大酒囊，猛灌上一口，笑了笑，接着说到"但离糖水店不远的河里，又浮起了三具尸体。"
这俩人，当然是乔装后的老李头与艺小天。老李头依然精干精瘦，艺小天依然年轻帅气，只是艺小天的兵刃"魔眼"太过显眼，放在他身边的换成了一根毫不起眼的青竹杖。俩人衣裳褴褛，一身流浪苦力打扮。
"可否确定是什么人的尸体？"艺小天忍不住问到。
"应该是寻常人，且死亡时间比张小白六人早上几个时辰，亦是中毒而亡。″老李头轻皱一下眉头，接着补了一句:"这三人体型都不似习过武艺，本地亦无人识得其尸首，应该像是往日在这里漂泊等活的流浪苦力。″
"劫匪糖水店用下毒手法作案，劫财时人手越少越不会惹人生疑，可修筑竹篱，搭建新店的布局当然需要人手，雇佣无人认识的流浪苦力做完事后灭口，自然是计划的一部分。"艺小天本就聪明，当然一点就透。
"贼人谋不义之财，当然是合谋人越少则分赃越多，但此事也绝非一人之力能办。″老李头轻皱了一下眉头，一边思索一边将酒囊递给了艺小天。
"朱家商号对此次现银货款也极其谨慎，不惜伪装成冬瓜货车押运，可依然在半路着了道，由此看来，朱家商号里必有内鬼与劫匪勾结才能促成此事！″艺小天接过老李头的酒囊，大喝了一口，语气里满是肯定。
"朱家朱老板一向小心多疑，管理严苛，手底下负责管理商务的人采购、经营、收款皆分组行事，彼此间互不打探，互不干涉，张小白六人应是知道此次行程之人，可俱已归西，能再提前知道此事计划的人应该不多。″老李头摸了摸自己开始发红的酒糟鼻子，轻轻说到。
"即然朱家商号内提前知晓之人不多，为何不在朱家里逐一排查，也免得你我受这等乔装乞食之苦。″艺小天又轻啜了一口囊中的酒，扬手抛给了老李头。
"这只是你我推测，并无实际证据，况且现在赃银下落不明，直接排查定会打草惊蛇，绝非上策。"老李头一手接住酒囊一边说到，接着对艺小天一眨他那狡黠的眼睛，一边坚定说道:"追赃缉人，当然要人赃并获！"
"不知道吴三哥现在怎样？他难得出镖局大门一趟，可能正在州城内玩得乐不思蜀。"艺小天稍觉无聊，突然想起一同前来州城的厨子吴老三，不由自主的说出了这一句话。
"嘿嘿，有花姑镖头这根定海神针在吴老三的心上，他又岂敢在外放纵，一定也是像跟在平安镇时一样张鸟捕雀，你不见他三日前在朱府门前追着一只野鸽就跑没了影。"老李头想起曾跟自己在一趟私镖里出生入死的吴老三，也不由自主的微笑了起来。
江湖行镖，不仅仅在惊涛骇浪里刀头舔血，更有烈酒、有热血，当然也有他们坚固不摧的友情！
"今朝有酒当尽兴，休理明日风雪寒！"艺小天突然提高了自己的声音，随后给老李头使上一个眼色，顺手操起插在豁口锅边的一双筷子，在锅里夹起一块肉送入口中大嚼起来。
老李头却一扬脖子喝下一大口酒，嘴里则大声嚷嚷:"臭小子，这已是你吃的第三块肉了，锅里的白菜梆子怎么不见你动筷子！″
两个人似酒劲上头般争抢起锅里的这一锅肉糊起来，两人非已醉，是因为门外有一阵轻微脚步声行近而来，可不论这脚步声再细小轻微，依然没有逃过两个人的耳朵。
"二位这一顿吃完，可有下一顿来填饱自己的肚子？″一句直接却温柔的话传来，话语间院子里已走入了一个腰脊佝偻，劲装紧履的男人，圆脸大眼，溜圆的一双眼珠里闪烁着一丝狐狸般狡猾的光芒。
"今日有浊酒！"老李头并不理会，眼中狡黠精光一敛，眼神中只剩几丝酒意。
"任其醉上头。"艺小天也咽下口中的一块肉羹，唇齿不清的应到。
"两位逍遥醉客，请问可会车马把式？″来人依然笑容可鞠，语气中带着谦逊，看着两人的一双圆眼仿佛是在伺候着两位贵客，微笑着又问了一句。
"不知阁下雇人驱车去往何地？″老李头仿佛强压住了自己的酒意，终于清醒的问了来人一句。
"遵守规矩，其他休得多问，若懂得驭马赶车，一路只管听话前行，目的地到达时银钱自不会少给，到时买酒、买肉，岂不美哉。″驼背男人边说着，边用手拍了拍腰间的一个钱袋。钱袋鼓鼓囊囊的，对吃了上顿找下顿的人当然是一种最大的诱惑！
"不知何时可以启程？″艺小天一吐口中肉渣，生怕这银子与酒飞走似的，急切的问了一句。
驼背男人的眼神里透露出一丝得意，故意想将腰间的钱袋挺得更高，可他的腰本是佝偻弯曲着的，倒显得自己如同菜碟子里一只已被煮熟而弯曲的大虾。这只虾嘴角轻扬，微笑着吐出来一句:
"今晚丑时。″
三、山野酒馆
山路，蚯蚓般蜿蜒的伸向远方，初春的夜晚微寒，天地间都笼罩在黑暗里，远山，只能是一片黑乎乎的轮廓。
这世上总有许多的人，以为在黑夜里偷偷进行着一些不可告人的事就可以瞒住一切。孰不知因果不空，越是自以为万事大吉、胜券在握的时候，愈是让自己走向灭亡的时候。
驼背独自一骑带路，后面跟随着老李头与艺小天各自驾驭着一辆大车，三人三骑缓缓出发，大车被遮掩的严严实实，让人看不出载的是何货物。
车队的路线及行程自然也是让人琢磨不透，驼背男人的马背上驮着早已备好的一大袋干粮肉脯，夜不宿店、食不下馆，专挑僻静小道而行。
两日行程已过，三辆马车跨桥渡水，走走停停，离长治州府城越行越远，三辆车行进的目的地并不是什么热闹的城镇，而是更加幽静的深山。
"老李哥，以往走镖，此处可曾来过？"趁着休息的空隙，艺小天轻声对老李头问到。
"以前押货行镖皆是去往墟镇闹市，此地前方并无墟镇，只是一座深幽大山。"老李头估摸了一下方向，非常肯定。
"想来贼巢已是不远，倍加小心。″艺小天关切的看了老李头一眼。
"静观其变，并肩迎敌。″老李头一改往日的嬉皮笑脸，说完后摘下腰间羊皮酒囊，猛灌了一大口，扬手抛给了艺小天。
艺小天轻轻一笑，接过酒囊后也是猛灌了一口，却没言语，只给了老李头一个默契的眼神。
"廉价淡口的苞米酿还没喝够？切勿饮多了把马车赶到沟里去，路程已是不远，顺利到达后再喝不迟。"驼背雇主见两人吃干粮也不消停，远远的叮嘱了一声。
驼背形像不济，笑容却是不少，虽然是雇佣关系，一路上却无苛刻刁难之处，遇上山村野店，也会慷慨预支一点工钱让老李头把快见底的羊皮酒囊满上。想要马儿跑，必须给马吃草，驼背自然知晓这个简单的道理。
驿路曲折，直延伸至大山的深处，春日的山里早已绿意盎然。马车行过一段狭窄的山涧，山路一转，环境却豁然开朗。
一处空旷山谷，四周群山环绕，树木枝叶青翠，空气清鲜，微风掠过，竟依稀有一股淡淡的酒香扑面而来，因为在山谷的空旷中央处，有一座小巧精致的酒馆。
崭新的木头，崭新的门窗，所有的建造材料都是新制而成，崭新平整的酒馆小院新栽着清新的小树，崭新布置的酒馆大厅摆放着崭新的桌椅。
精致崭新的小店通常都会是一个精明的女人打理，这家店当然也不例外，因为在小酒馆门口迎客的，是一个不仅精明，而且美丽的女人。
女人二十七、八年景，浅蓝紧身绸子裳包裹着婀娜的身体，皮肤白皙，一张俏脸上堆起盈盈笑脸，口中大方热情的打了声招呼:
"打尖住店，歇脚喂马！″
驼背雇主本就有些疲惫，现听闻到酒馆女人甜美的招呼，扭头对身后艺小天两人大声吩咐到:
"路途疲惫，这两日多是干粮充饥，马匹也有些不堪负累，大爷今日在此休整一宿，你俩把马车牵进院子里，马槽里草料添足。″
驼背笑容虽仍挂在脸上，语气里却多了几分雇主的架势，自称起了大爷。对两人嚷完后转身下马，走到酒馆门前对着女人嘿嘿一笑:
"老板娘，先烫一壶好酒，再帮我介绍一下贵店有什么招牌好菜，挑贵的上！″
男人在女人面前，常常会突然变成另外一副模样，特别是面对一个漂亮女人。男人也更善于在女人面前展示自己比其他男人优势的一面。这，可能是男人的一种通病。
看着驼背和老板娘一起进店的背影，艺小天和老李头相视一笑，利索的把三辆马车牵进了院子里。
"朱家货款被劫案，劫匪用的是毒，叫人防不胜防，倍加小心，小天。″老李头小声对小天关心到，又习惯拿起羊皮酒囊来喝上一口，倾见囊底却倒不出一滴。想起刚才在路上时，酒早已被自己喝的点滴不剩。
"嗯，彼此小心，共同进退！″艺小天轻应了一句，眼神坚定。见老李头的酒囊已空，掏出一块面饼干粮递给老李头说道:
"此处吉凶莫测，食物与酒自不可乱用，自带的干粮才可心安。"
两人正在窃窃私语，酒馆门口却传来了老板娘对他俩的一声招呼:
"两位车夫大哥，跟着这样大方的雇主真是有福，请你们进屋落座喝酒啦！″
艺小天和老李头对视一眼，毅然走进了酒馆的大厅。明知山有虎，偏向虎山行！人，总是会有很多时候做事是不能畏惧的，何况是威远镖局里的人！
店小，人手自是不多，除了刚才在店门口揽客的老板娘，应该就剩一个店小二和厨房里的一个厨子，今晚的酒馆，也只有他们这三位客人。
驼背见两人进了厅里，手一指墙角边的一张空桌，嘴里略带傲慢的说道:"看老板娘的面子，给二位开一开荤，不过只能坐那边，这张台是我邀请老板娘坐的。″
说完又一扬眉，对站在柜台前的店小二大嚷了一声:
"给我这两个伙计随便炒几个小菜，打一壶酒。″
艺小天与老李头只得满脸堆笑的落桌而坐，心里却开始犹豫了起来，等会这上来的酒菜该如何对待？
少倾，酒菜已摆上了桌，四碟小菜精致，一碟盐件，一碟五香鸭，一碟时蔬熘香干，还有一砂锅煨的恰到好处的猪蹄膀。驼背也并未食言，真叫店小二端上来一壶酒，居然是老李头平日最喜爱的烧刀子。
菜香、酒醇、崭新的酒馆大厅还氤氲着清新木头的香味。
倘若是平日，艺小天与老李头非喝个痛快不可，可是此时的这一桌菜，让两人拿起筷子来都觉得左右为难。
"两位车夫大哥，是否觉得小店手艺欠佳？"老板娘见此情形，主动走了过来。
"两位伙计，赶车时面饼干粮、苞米淡酒都喝的不亦乐乎，现在烈酒好菜却开始发愣，可是嫌弃我这个驼子没有人情味？"驼背雇主也凑了过来。
不仅他凑了过来，连店里小二也小跑了过来，帮两个人各斟好了一杯酒，人却并没有走回柜台，站立在了老李头身后。这阵仗，三个人已对艺小天和老李头形成合围之势。
"哈哈，误会，是漂泊流浪已久，长时间没试过在酒馆里喝酒，亦许久没吃过这精致家常菜肴，一时间顿觉如在梦里。既然是雇主东家慷慨，我兄弟二人当欣然接受。"
艺小天打了个哈哈，举起自己面前的酒杯，与老李头做了个干杯的姿势，仰首一饮而尽，随后轻轻打了个酒嗝，笑着对老李头说了句:"好酒！″
老李头也笑了，也举杯一饮而尽，扯下一只鸭腿猛啃两口，嘴里含糊不清的对艺小天说到:"手艺独特，确实美味。″
两人再没多看其他三人一眼，手嘴并用，只盯着这桌酒菜大快朵颐起来。酒香、菜美，让人忽略了旁边的三人眼神里皆流露出了一丝奇怪的笑意。
四、水落石出
"酒劲厉害……眼睛模糊……"艺小天仿佛已不胜酒力，只吞吞吐吐的说了这一句就趴在桌子上，老李头刚想取笑一下他，自己却也一头扑在了坐着的条凳上。
"朱老大，两人皆已放倒，可以出来商量一下银子分红的事了。″驼背见两人皆已倒下，迫不及待的对酒馆的里屋喊了一声。
"小心驶得万年船，干完这一票还会有下一票，只要我还在朱老板身边，还有许多发财的机会。″被驼背唤做老大的人已从里屋走了出来，赫然是朱家商号的管家朱福。
来到大厅的朱福扫了趴卧着的艺小天两人一眼，嘴里还得意补充了一句:"我费尽心机才博得朱大老板的信任，出谋划策却总是为他人赚银挣金，现在正是索取报酬的时候，岂能给你俩坏了我的好事。″
"勾结外人劫自家商号的财，还搭上了商号同伴的六条人命，如此索取的方式怕是太过伤天害理！″一句话语从艺小天口中传出，人已挺立而起。
"嘿嘿，幕后的老狐狸终于露了面，原来是丧心病狂、吃里扒外的朱大管家。″老李头也从凳上起身，冲着朱福轻眨两下他狡黠的双眼，冷笑着说到。
"你，你俩为何没有被毒倒？下药的厨子可是我亲自带过来的。″这突如其来的变故让朱福吃了一惊，不由自主的蹦出一句。
"你有个厨子，我们也有个厨子，你的厨子只懂下药，我们的厨子却会救人。"艺小天不由得意的说出一句。
"哈哈，什么救人不救人，只是见你和老李哥赶车辛苦，当厨子的只能先做几道威远镖局的家常小菜犒劳你们！″
屋后厨房里忽然蹦出一个人来，来人圆脸、圆手、圆肚子，左脸颊上一块铜钱大的胎记，笑起来还略带着一点猥琐的表情，正是威远镖局的厨子吴老三。吴老三嘿嘿一笑，扭头对朱福说到:
"你带来的厨子心太坏，居然想在菜里放不该放的东西毒害人命，我只有叫他睡觉去了，这一觉，绝对再没人能吵醒他！″
睡下去再也叫不醒的当然只有一种人——死人！
"一路上并不见你们彼此接触，不明白我们这个计划为何会被你们了如指掌。″驼背也是一头雾水。
"缉贼当然要靠智慧与勇气，还有同伴间彼此的默契与信任，幕后的内鬼狐狸既然已暴露了自己，当然会让你们输的明白。″艺小天冷静的像一只蜘蛛盯着几只落网的苍蝇。
"朱家商号的管理严苛，伪装成冬瓜的货款被劫，一定是内外勾结才能完成，劫到手的财物想要运走，也必须有熟知朱府追查布署的内应的人才能计划，毕竟朱家在长治州的势力不容小觑。那日在朱府院外，我们的厨子追着一只鸽子就先走了，他当然是发现这只鸽子腿上绑着不一样的东西。″
艺小天略停顿一下，端起刚才桌上未喝完的那壶烧刀子"咕咚″一口，又补了一句:
"我们的这个厨子，两百米内他可是一眼就能辨别出是家鸽、野鸽、还是信鸽。且追踪鸽子与人的本事更是一流。"
"朱府飞出的鸽子落在了我们厨子手上，厨子并没烤了它，而是跟踪着它到了它该到的地方。"老李头忍不住摸了摸自己的酒糟鼻，又指了指站着的大厅地面，接着又说到:
"即便知道你们在朱府里有内应，会暴露我们的身份，但不入虎穴，焉得虎子！我和小天还是决定乔装成流浪苦力探上一探，因为这是唯一能追踪到劫匪老巢的机会，只有这样，才能将劫匪与内鬼人赃俱获！唯一节外生枝的是刚才的这一桌子酒菜，我和小天如果不犹豫片刻才动筷子，朱福你这条老狐狸绝对会偷偷溜走，不会露面。"
"但菜一端上来，我就敢断定酒菜绝对没有问题，这几道菜是我到镖局谋生吃的第一餐饭，这滋味永远也忘不了，同时也肯定，我们的厨子已经在他的位置上等待擒贼了。"
说完后艺小天还不由的冲吴老三眨了几下调皮的眼睛，一面却并没放松对朱福四人的戒备。
"事情既然已经败露，只有跟你们拼个鱼死网破了！"驼背本就是凶残玩命之徒，一路上的随和谦逊只是假装，事已至此，只有撕破伪装，孤注一掷。
"杀了这三个人，带走十万两银子也足够潇洒一阵子了。"酒馆的老板娘双手一抖，淡蓝色的两只衣袖里已伸出了两把短刀。
朱福却是无甚表情，也并没惊慌失措，手在腰间一抹，一把软剑已握在了手上。平日伪装成手无缚鸡之力的管家，现在已是赤裸裸的现形成一个杀人越货的贼匪，脸色铁青的对三个同伙发出了一声命令:"并肩子上！″
老李头迎上了驼背，驼背人虽矮小，身形却是灵活，老李头的谭腿更是不赖，两条身影纠斗在了一起。
"使剑的朱大管家交给你了！″站在大厅里面的吴老三一敛脸上略带猥琐的表情，冲着艺小天喝了一句，身影已从厨房门口一跃而来，右手两个指头并拢，左手一翻一握，手掌里并多了一把厨房削萝卜皮的小铁皮刀。
艺小天并没带着自己的剑，却不慌不忙的拿起了乔装时带着的那根青竹杖，右手一舞，在空中炫起一片青绿的杖彩，和朱福的剑花纠缠在了一起。
驼背拳法凌厉，速度快且力道重，老李头的腿却如蛟龙出海，灵活的令人难以提防。驼背正防备他的双腿时，一只势大力沉的羊皮酒囊由上而下击来，猝不及防的驼背不禁一闪，自己的胁下却是空门大开，随后一条疾风快速的腿正踢在他的胁骨上，一声"咔嚓"脆响，他就像一只断了线的风筝般飞了出去。
老板娘的刀法犀利，急猛。店小二的托盘也疾舞如轮，可她们碰上的却是吴老三。吴老三的灵犀一指与贴身短打更是江湖罕见，他浑圆的身体仿如一个滴溜乱转的陀螺，让人摸不清角度。
他以闪电般速度一绕至店小二身后，握着萝卜皮刀的手一挥，店小二的一股鲜血从脖子上急喷而出，人也仆倒在地。老板娘听的店小二一声惨叫，手里的招势不由稍慢，高手过招，瞬间就可分出胜负。稍慢的短刀已被两根手指如铁钳般夹住，萝卜皮刀已插进了她的心脏里。
朱福的剑身柔软多变，角度刁钻古怪，这隐藏多年的身手自是不弱，他将手中软剑一抖，剑花已被他抖的如群蛇狂舞，每一剑疾速迅猛，每一剑如毒蛇般狠毒。艺小天却气定神闲，一边紧握着竹杖，一边以退为守，伺机寻找"打蛇″的机会。
朱福见艺小天步步后退，以为机会已至，纵身跃起，手中剑亦如赤炼蛇般由上而下的向艺小天袭来。
艺小天手中青光一闪， 却是书法中"点"的笔意剑法，改退为进，青竹杖已犹如雷雨中劈过的一道闪电，虽只是一次，却是惊虹擎电般的雷霆一击，竹杖已刺穿过层层剑花，另一端杖头已"点"在了朱福的喉咙上。
朱福剑已丢手，两眼凸起，面部因痛苦而狰狞扭曲，鼻子、嘴巴里的鲜血狂喷不止，双手紧捂着喉咙处一个永远也无法愈合的洞，倒地抽畜了一阵咽了气。
酒馆里安静了下来， 不觉已是傍晚时分 ，和风轻掠过山谷，只在屋外树叶上留下一阵娑婆声响， 云层里穿射出一束夕阳，山谷间的一切都变得金黄瑰丽起来。晚霞映在了威远镖局三个人脸上，他们脸上的笑容，格外坚毅灿烂。
五、尾 声
晴日，黄昏，温暖舒适。
春天里的镖局小院是美丽的，翠绿的叶，粉红的花，雅致的仿如一处大户闺楼。不熟悉的人怎么也不会想到，在这里容身的是一群侠肝义胆的镖师们。
今天的威远镖局大厅里热闹非凡，专程过来致谢的府城首富朱老板、已从京城返回了的丁捕头、赵捕头，一起落座在庆祝缉凶胜利的酒宴上。
酒残菜凉，宴席从中午一直喝到日落时分，朱老板早已喝的头晕目炫，但依然没有停止他的热情及感激，以前的傲慢态度早已收起，端起酒杯时，"请"字从未离开过他已含糊不清的话语中。
艺小天提着两壶酒，悄悄走出了大厅。厅外小院的一棵嫩叶树下，站着镖局宴席上从不入席的厨子吴老三。
"吴三哥，是否又在想念押镖未归的花姑镖头？"艺小天嘻笑着脸，递给了吴老三一壶酒。
"当然，为了她我愿意在镖局里当一辈子默默无闻的小厨子。"吴老三接过酒壶"咕咚"下了一大口。
"为了爱情而淡泊名利，吴三哥你真是一条汉子。"艺小天举起酒壶与吴老三一碰，仰首喝了个壶底朝天。
"名利如烟云，转瞬即逝，倒不如平凡来得清静淡然。"吴老三故作高深。
"但吴三哥，你可知道今日宴席上众人夸讲最多的是什么？″艺小天已调皮的眯上了一只眼。
"是什么？"吴老三好奇心被勾起。
"关于鸽子的。"艺小天微笑。
"是夸我捕获了朱福的那一只信鸽？″
被人夸讲总是令人愉快的，吴老三心里已开始有点得瑟，略带猥琐的脸上已爬上了一丝得意。
"不是那一只！″
"那是哪一只？″
"酒桌上熟了的那一只……″
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