三日后，大雪。
沈知微立于铜镜前，将最后一根银簪别入发髻。镜中人一袭黛青宫装，外罩玄狐大氅，眉目间凝着远山寒雪，与平日素白不同，竟有几分凌厉的艳。
阿沅捧着手炉进来，看得呆了："姑娘今日……像画上的仙子。"
"不是仙子。"她淡淡道，"是索命的鬼。"
马车在朱雀大街疾驰，车辙碾碎新雪。到宫门时，已有数十辆华车候着，朱紫满堂，珠光宝气。沈知微随引路太监穿过重重宫阙，太和殿的飞檐在雪幕中若隐若现，如一只蛰伏的兽。
"沈姑娘，这边请。"
太监将她引至偏席，与太医院众医正相邻。那些白发老者见了她，或惊或疑，窃窃私语。她端坐如石，目光落在殿首——龙椅空着，皇后与定北侯分坐两侧，萧珩立在侯爷身后，玄甲未卸，显然是刚从北境赶回。
"皇上驾到——"
唱名声起，满座匍匐。沈知微随众跪伏，余光瞥见那道明黄身影由远及近，脚步虚浮，面色泛着不正常的潮红。
元嘉帝。先帝幼子，元嘉十二年即位，时年八岁。如今二十三，却像个风烛残年的老人。
"众卿平身。"
声音嘶哑，如砂纸磨过枯木。
宴起，丝竹声漫。沈知微未动筷箸，只冷眼旁观。元嘉帝饮了两杯酒，便咳喘不止，皇后忙命人扶去后殿歇息。太医院院正匆匆跟去，经过沈知微身侧时，袖中落下一物——
是半片黄纸，边角焦黑，写着"崇山"二字。
她不动声色纳入袖中。
"沈姑娘。"萧珩不知何时坐到身侧，以酒盏遮唇，低声道，"后殿偏门，西角海棠树下，有人候你。"
"谁？"
"去了便知。"
他举杯向邻座致意，仿佛只是寒暄。
沈知微起身离席，借口更衣。宫中路径她熟，十五年前，她常被母亲抱在怀中，穿行于这些朱墙碧瓦之间。只是那时杏花如雨，如今只剩皑皑白雪。
海棠树下，立着一个佝偻老妇。
"沈……沈姑娘？"老妇颤巍巍转身，浑浊眼珠里忽然迸出光来，"像，真像林医正……"
沈知微心头一震："你识得我母亲？"
"老奴是林医正的贴身婢女，杏儿。"老妇抓住她手腕，枯枝般的手指抖得厉害，"当年满门抄斩，是侯爷暗中救了老奴。这些年，老奴就等着沈家后人……"
她从怀中取出一只蜡丸，塞入沈知微掌心："这是林医正临刑前，托人带出宫的。她说，若姑娘活着，便交给姑娘。若姑娘死了……便随老奴入土。"
沈知微捏碎蜡丸，里面是一方素绢，上面以血写着几行字：
"青囊非书，乃人。沈家女，骨血为引，可启禁术。元嘉暴毙，崇山窥秘，故遭灭口。真凶在——"
字迹到此戛然而止。
"后面呢？"沈知微声音发紧。
老妇摇头，老泪纵横："送来便是如此。林医正她……她没能写完……"
远处传来脚步声。
沈知微将素绢收入怀中，银针已滑入指间。老妇却推开她："姑娘快走！老奴守着，他们认不出——"
话音未落，一支羽箭破空而来，穿透老妇咽喉。
沈知微瞳孔骤缩。
黑影从四面八方涌来，刀光如雪。她旋身避过第一刀，银针出手，正中刺客眉心。第二人、第三人接踵而至，她且战且退，后背抵上海棠树干。
"沈姑娘！"
萧珩的声音。玄甲身影如鹰隼掠来，剑光过处，血溅白雪。他一手揽住她腰肢，一手持剑格挡，低声道："抱紧。"
她没动。
萧珩咬牙，强行将她护在怀中，后背生生受了一刀。闷哼一声，剑势更厉，逼退刺客，携她跃上宫墙。
"你——"沈知微皱眉。
"欠姑娘一条命，"他扯出个笑，唇边溢出血丝，"还了。"
宫墙下，火光四起，禁军呼喝声由远及近。萧珩却将她往暗处一推："从西华门走，周肃在接应。"
"你呢？"
"本世子？"他抹去唇边血，笑得张扬，"定北侯府的世子，谁敢动？"
沈知微深深看他一眼，转身没入夜色。
怀中素绢滚烫，那未写完的"真凶在"三字，如烙铁灼心。
她奔在雪地里，忽然停步，回望宫城。太和殿灯火依旧，丝竹未歇，仿佛方才的刺杀只是幻觉。
而元嘉帝，此刻正躺在龙榻上，由太医院施针续命。
真凶在。
在何处？
她攥紧素绢，指节发白。
