19世纪末，当现代主义思潮席卷西方世界，以破竹之势对传统世界进行猛烈冲击时，英美剧坛同样风起云涌，日新月异，经历了一个从实验到“荒诞”的发展之路。
首先是受易卜生的影响，20世纪初英国的戏剧舞台出现了第一次变革，这就是所谓的“新戏剧”。以萧伯纳（Bernard Shaw，1856—1950）为首的一批剧作家推出了一批新的剧目，打破了自18世纪末以来英国舞台上那种沉闷的局面。萧伯纳的“问题剧”（problem plays）向旧的社会挑战，嘲笑它，讥讽它，鄙弃它。他的作品《鳏夫的房产》（The Widower's Houses,1891）尖刻地提出了“房东的财富来源在哪里？”这个资.本.主.义的社会问题；《华伦夫人的职业》（Mrs.Warren's Profession,1893—1894）暴露了肮.脏的金钱。
爱尔兰著名诗人和剧作家威廉·勃特勒·叶芝成立了“爱尔兰民族戏剧社”（Irish National Dramatic Society），并在都柏林创办了“阿比剧院”（Abbey Theater），对改变人们当时狭隘和故步自封的戏剧观念起了积极的作用。
现代主义戏剧的第二次高潮来自爱尔兰剧作家塞缪尔·贝克特（Samuel Beckett,1906—1989）和他的《等待戈多》（Waiting for Godot,1952）。这出两幕剧被誉为20世纪荒诞剧（Theater of Absurd）的第一剧。作品通过无聊漫长的等待，描述了第二次世.界.大.战后人们的苦闷和孤独的生活，反映了人类的生存危机和精神危机。
