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沉默的螺旋由德国传播学者伊丽莎白•诺利•纽曼以1965年的德国大选与舆论调查为背景，在1980年出版的《沉默的螺旋：舆论——我们的社会皮肤》中全面概括。
①三个主要命题： 他认为，个人意见的表明是一个社会心理过程。
为了防止因孤立而受到社会惩罚，个人表明自己的观点之际首先观察周围的意见环境。
意见的表明和“沉默”的扩散是一个螺旋式的社会传播过程。
一方的沉默会造成另一方意见增势，受群体压力而改变态度的人越来越多，使得优势意见越来越强，迫使更多持不同意见的人继续保持沉默或改变态度追随支配意见。
如此循环，便形成了一个 “一方越来越大声疾呼, 而另一方越来越沉默下去的螺旋式过程”。大众传播通过营造“意见环境”来影响和制约舆论的强大力量。
传播媒介对人们的环境认知活动产生影响的因素有三个：
第一，多数媒体的报道内容具有高度相似性（产生“共鸣效果”）；
第二，同类信息的传达活动在时间上具有持续性和重复性（产生“累积效果”）；
第三，媒介信息的抵达范围具有空前的广泛性（产生“遍在效果”）。
②特点：
1）舆论观上：从社会心理学角度来把握舆论现象，并强调舆论的社会控制功能。
2）效果观上：强调大众传播具有长期的、潜在的强大社会效果，指出传媒具有“创造社会现实”的巨大力量。
③评价：
1）属于强大效果论。它为传播学的效果研究提供了新的研究视角，弥补在传统舆论学中所忽略的社会心理机制，认为舆论的形成是大众传播、人际传播、人们对意见环境的认知心理三者相互作用的效果。
2）但其理论前提是“个人对社会孤立的恐惧”以及由这种“恐惧”所产生的对多数或者优势意见的趋同行为，而这仍有待于推敲。对社会孤立恐惧、对优势意见趋同行为不应该是一个绝对的常量，而是一个受条件限制的变量。
“多数意见”的压力强弱也受社会传统、文化与社会发展阶段等因素的制约，对于不同性质类型的问题，“多数意见”的压力也不同。此外，少数派的“中坚分子”往往也可以对多数派产生影响。
随着近年来新媒体环境的出现和变迁，该理论也有了新的发展，具体有反沉默螺旋理论和沉默的双螺旋理论。
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