“旧巢共是衔泥燕，飞上枝头变凤凰。”这句诗是明末清初的诗人吴伟业在《圆圆曲》中对陈圆圆从一个风尘女子一跃为平西王夫人的一段描述。古往今来，从“衔泥燕”借助“枝头”而变“凤凰”的事迹有很多，不过西汉末年的刘盆子可不止是变“凤凰”，他原本只是一个无忧无虑的放牛娃，因缘际会，只是因为一次抓阄，十五岁的他便被起义军推举为皇帝。
刘盆子，我们从他朴素的名字中可以看出，此人文化水平不高，结合当时的历史背景，可以推断“盆子”是其乳名，而不是正式名字，因为在王莽执政期间，正式人名以单字为尊，且禁止百姓取双字名，除非是有人犯法，便恢复其双字名作为羞辱。后来王莽虽然死了，但是他的以单字名为尊的观念深入人心，所以我们看历史发现从东汉到三国的人物，几乎没有双字名。而且从盆子的字面意义来讲，属于器皿，是随处可见的盛物用具，古人为了自己的孩子容易养活，常常以贱物作为孩子的乳名。
尽管刘盆子是个寂寂无闻的放牛娃，不过要是和他的祖上比起来可就是云泥异路了。早在吕后当政的时期，汉室宗族大受排挤，老刘家之所以在岌岌可危的劣势中翻盘，主要在于刘邦的孙子刘章提供了关键的军事情报。清除吕家势力后，汉文帝荣登大宝，刘章功不可没，因此被封为城阳景王，而刘盆子正是这位城阳景王的后代。
因为这点关系，刘盆子的祖父被汉元帝封为式侯（汉朝属于青州泰山郡，今属山东），不过好景不长，到了他父亲那一代就倒霉了。公元8年，王莽篡位，建立新朝，大汉朝都玩完了，他的父亲也就从皇室宗亲跌落为普通百姓。很不巧，他刚好在王莽篡位的第三年出生。在经历了人生的大起大落后，他的父亲很是郁闷，不多久便郁郁而终。刘盆子从小便和两位哥哥相依为命。
刘盆子十三岁的这一年，在他家乡附近的莒县发生了一场农民起义，其首领樊崇虽然没有攻下莒县，不过由于那一年整个山东半岛（汉朝时的青州、徐州）发生了饥荒，许多灾民走投无路，纷纷投靠了樊崇。樊崇为了在和官军混战时区分敌我，命令起义军在眉毛上涂上红色，这就是赤眉起义。
赤眉军以泰山一带为根据地，四处劫掠物资人口，刘盆子和他的两个哥哥也被赤眉军俘获。王莽政权被推翻后，更始帝刘玄在洛阳招抚各路起义军，赤眉军的首领樊崇便降于更始帝。刘盆子的大哥刘恭由于早年读过书，被更始帝看中，留在洛阳做了官。而刘盆子就没那么幸运了，吃了没有文化的亏，上面的领导也想看在汉室宗亲的份儿上，给他一个差事，但一问起来，你会做什么啊？刘盆子想了想，我会放牛。领导琢磨着，让放牛的去管人不太合适，索性就把军队中的牛全权交给刘盆子管理，为了突出表现这个职位的特殊性以及领导对刘盆子的特别看重，就简单明了的把这份放牛的职位称为"牛吏"。说起来，刘盆子也算是中国第一个靠放牛而混进事业单位的人。
刘盆子感到很满足，他觉得在战乱之中还能像以前那样放牛是一件很幸福的事儿。他是个与世无争的少年，每天只要看着哪里的草长的更茂密，哪一只牛又下了小犊，他都会感到开心。战乱仿佛与他无关，这样的日子使他快乐。
这样的日子没过多久，赤眉军的首领樊崇因为不满更始帝封赏不均，更为严重的是手底下几十万人马没有军粮发放，他们造反的目的就是要有饭吃，结果发现造反成功还是没饭吃，那就再一次造反吧。更始帝很快就被打跑。这樊崇一想，皇帝都打跑了，我得再立一个皇帝，既然打的旗帜是“恢复汉室”，决定找一个刘邦的后人立为皇帝。这一找就找了七十多个汉室后裔，经过层层筛选，最后确定三个人为最佳人选，其中有一个就是刘盆子。为了向世人宣告，此次选出来的皇帝是天命所归，樊崇布置坛场，准备了一个筪子，里面装着三块木简，其中一块写了“上将军”三个字，为了表示顺应天意，选出来的三个人按照年龄排序，谁要是抽到了写有“上将军”的木简，谁就是皇帝。
刘盆子稀里糊涂的被带到了坛场，随着“大汉第一届皇帝选拔赛”开幕仪式的圆满结束，刘盆子与其他两位候选人依次在筪子里拿出属于自己的木简，全场将士闃静无声，紧张的等待着结果。当主持人宣告：本次皇帝的获得者是——刘盆子。全场将士一片山呼万岁，对着刘盆子行跪拜礼，刘盆子哪里见过这种阵仗，不知道底下一帮人要干嘛，吓得哭了起来，咬烂了那块写有“上将军”三个字的木简，从会场逃了出来，躲在了他放牛时的领导那里。他的领导为他制作了绛衣赤帻（汉朝属火德，龙袍是红色）让他穿上，告诉他，你以后就是皇帝了，可不能再像以前那样放牛。
刘盆子坐着轩车大马好不威风，平时除了和以前一起放牛的伙伴一起玩耍，基本上就没有其他的事情要做。第二年，赤眉军攻占了长安，因为长安也没有粮食，赤眉军的将领只好打家劫舍，而刘盆子却无法管控局面，整个长安城人心惶惶。刘盆子的大哥刘恭告诉刘盆子，赤眉军迟早会失败，为了避免性命不保，还是退位最好。刘盆子听从了哥哥的话，在召集群臣后，对大家宣布要退位。赤眉军哪里会同意，刘盆子哭着说，设立了皇帝，天下还是如此纷乱，说明我不是这块料啊，而天下越来越乱，百姓肯定会怨恨我，我肯定会在纷乱中失去性命，希望大家能够可怜我的性命而让我退位。将士们都很愧疚，当场保证以后一定会遵纪守法。
二十天后，赤眉军坐不住了，又开始了外出抢夺物资，为所欲为，民心丧尽。不久之后，光武帝刘秀平定了河北，开始进攻赤眉政权，赤眉军溃不成军，刘盆子选择投降。
在投降仪式上，刘秀问刘盆子，知道自己该死吗？刘盆子回答道，我罪该死，不过幸运的是我会遇到明君对我的怜悯而赦免我的罪过。刘秀大笑道，你真狡猾，我们刘家宗室看来没有傻子。刘秀可怜刘盆子的遭遇，没有杀他，而是赏赐丰厚，让他衣食无忧的过完一生。
孔子说:“德薄而位尊，智小而谋大，力小而任重，鲜不及矣。”刘盆子从放牛娃到皇帝的经历，想必是这段话最好的诠释。
