中郎将这个职务，最早是在秦朝被设置，后来到北宋时被废除，前后延续长达一千五百余年。在这个时间里，中郎将所拥有的权力和地位，也是在不断变化的。其中，在东汉末年黄巾起义的这段时期，中郎将这个职务的含金量是有史以来最高的。
相信很多人都听说过这样一句话：“故北中郎将卢植，名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干也！”其中这位卢植，不仅是刘备的老师，还是曹操早年最崇拜的偶像，他当时的官职，就是中郎将；后来卢植获罪被免，接管卢植军队的人，叫做董卓，其职位也是中郎将。
与此同时，在平定黄巾起义中，东汉帝国有两位名将表现最为亮眼，被称为是当时的帝国双璧，也是东汉军界资格和威望最高的两个人，他们的名字分别叫做皇莆嵩和朱儁，当时他们两个的职务，分别是左中郎将和右中郎将。
从这里我们就可以看出，东汉末年的中郎将，已经可以说是东汉帝国军界的扛把子，其权力和地位不可谓不高。
当然，中郎将原本的职务，并没有这么大。在先秦时期，“中郎”只是作为君主的近侍被设置，其职能大体是管理皇帝的出行车驾、马匹并保卫君主、照顾起居等等，俸禄只有区区六百石。
等到了秦朝和西汉初期，中郎开始负责统管皇帝的侍卫，于是更名为中郎将，当时中郎将共分为五官、左、右三个官职，即五官中郎将、左中郎将、右中郎将。从某种意义上说，这个时候的中郎将，级别依然不高，它就相当于是皇帝身边的侍卫首领。
再等到汉武帝时期，他为保卫皇宫的安全，特意设立了一支精锐的皇家禁军，取“为国羽翼，如林之盛”之意，即羽林军。而这支军队的统领，被称为“羽林中郎将”。由此，中郎将才正式成为统管皇帝禁军的高级将领，俸禄也变成两千石，和地方各郡郡守相当。
后来汉平帝又将宫廷卫士正式命名为“虎贲郎”，他们的统领也就被称作“虎贲中郎将”。自此，中郎将也就由三个变成五个，即五官中郎将、左中郎将、右中郎将、羽林中郎将和虎贲中郎将，主要负责统帅皇帝的侍卫和禁军，俸禄均为两千石。
等到东汉时期，中郎将逐渐成为一个重要而普及的官职，其职能也从统率禁军变得更加宽泛，成为统兵的高级将领。
从某种意义上说，东汉时期武将们的军衔和职务主要可分为三个级别：将军、中郎将、校尉，就相当于我们现在的上将、中将、少将。
由于当时将军职务都不常置，通常只有遇到大规模战争时才冠以统兵者将军之称，所以平时武将们所能获得的最高官职就是中郎将。
也正因为此，等到黄巾起义爆发后，东汉政府派出去镇压黄巾之乱的三军统帅，基本都是中郎将，由此中郎将一下子变得风光无限，其所拥有的权力和地位，直接可比肩高级将军。
不过，正所谓成也黄巾起义，败也黄巾起义，因为这场大叛乱，让很多将领获取到军功，所以各个将军职务被任命出来，比如后来皇甫嵩任被任命为左车骑将军，朱俊任被认命为右车骑将军。在这种背景下，中郎将的含金量自然下降了一个档次。
再后来，等到这些将军们都变成割据一方的军阀后，他们为笼络自己的得力手下，通常会任命他们为中郎将。
比如，袁绍手下的张郃、吕布手下的高顺、刘备手下的诸葛亮、孙策手下的周瑜等等，都曾被任命为中郎将。在这种背景下，中郎将不仅由中央官职变为地方官职，而且变得有些烂大街，其含金量自然又下降一个档次。
当然，这个时候的中郎将至少还有些价值，因为想得到它，仍然是一件非常困难的事情。
从某种意义上说，想得到中郎将一职的人，必须是这些割据一方军阀们手下最重要或最得力的人，相当于集团内部的二把手，否则它虽然变成地方官职，但也不是一般人能轻易获取。
但是，等到军阀混战后期，有军功的人越来越多，将军都开始普及化，中郎将直接就沦为中级将领，不再担任军队统领。再等到三国形成后，中郎将已经完全成为一个虚衔，一点实际价值都没有，史书上都已很难看到它的名字。
一直到唐代，中郎将才又被恢复为各府卫的禁卫统领，品级在正四品下，为高级武职。宋朝初年时，中郎将曾用为虚衔，后来没多久被正式废除。
