张之洞，晚清中兴四大名臣之一，在他品级不高时就有几件大事，显示出他的才华。
一、伊犁案
光绪五年（1879年），张之洞补国子监司业，补授詹事府左春坊中允，转司经局洗马。清廷因俄国侵占新疆伊犁，派左都御史完颜崇厚赴俄国交涉索还伊犁。崇厚昏庸无知，与俄国签定了丧权辱国的《里瓦几亚条约》。这一条约名义上收回伊犁，但西境、南境被沙俄宰割，伊犁处于俄国包围的危险境地。消息传来，舆论大哗。群臣上疏，张之洞上《熟权俄约利害折》、《筹议交涉伊犁事宜折》，分析俄约有十不可许，坚持必改此议，宜修武备，缓立约，并要求治崇厚罪。
二、东乡冤案
清朝中期，四川当地的苛捐杂税极多，同治十一年（1872年），四川东乡县（今宣汉县）农民袁廷蛟不满县衙和大户浮加赋税盘剥农民，与舅舅赴京控告，结果却被以“鲁莽叩阍罪”解回四川，被四川总督责杖、枷号，仍不屈不挠，继续上告。
光绪元年（1875年），袁廷蛟率领700多名农民齐聚县府，要求县令减粮税、算粮账。数日间，饿坐请愿的乡民增至2000多人。东乡知县孙定扬许愿不成，便两次诬告袁聚众滋事，上报到成都请兵剿办。四川总督文恪认为东乡是白莲教首义之区，“盗匪渊薮”，于是命提督李有恒带2000兵到东乡“剿匪”，杀戮手无寸铁的男女老少1000余人。袁廷蛟父子等当晚逃出，几经周折到北京告御状。然而状没告成，反被押解回川，朝廷竟然命令东乡惨案的直接参与者四川总督文恪查办此案。文恪一面欺上瞒下，谎报漏洞百出的案情；一面继续对袁廷蛟父子严刑逼供。东乡境内一时民愤沸腾。
此时，在袁廷蛟父子告御状时了解过冤案内幕的几位监察御史接连上奏，朝廷便将李有恒和孙定扬革职。自知罪责难逃的文恪却把事件根由都推到了前任川督的头上，想让死人替他受过。光绪三年正月，朝廷忽然将文恪调任为山东巡抚，原山东巡抚丁宝桢则升任四川总督，丁宝桢怕文恪在山东揭他的老底，加之怕处理此案后不好征税，就一拖再拖，将东乡案定性为“暴民造反”。
新总督丁宝桢对东乡血案没有新的发现或见解，朝野议论纷纷，朝廷只得再派前任两江总督以省亲为名专程微服赴川秘密彻查此案。两个月后，案子倒是查清了，可此案牵连甚广，甚至牵扯到好几位朝廷高官，钦差大臣压力很大，只好将查获的案情据实上奏朝廷。而四川相关责任人也捏造伪证，指使李有恒之母赴京为李有恒、孙定扬等鸣“冤”，反诬钦差“收受乡民贿赂，并未亲临详查”。事情闹得满城风雨。清流党连上奏折，强烈要求严惩杀人凶手李有恒和文恪等人。刑部狐疑之际，黑暗到家的清政府竟然只判定“丁宝桢轻纵案犯，降为四品顶子，仍署四川总督以观后效”，并令丁宝桢继续“复查”。到此，东乡冤案似乎成了一桩铁案。没有人能翻案，也没有人敢再提翻案的事了。
张之洞却不信邪，他借一次慈禧召见的机会，仿佛是不经意之间，提到东乡惨案发生时自己正在四川学政任上，对该案的始末完全洞悉，引慈禧询问该案。接着，张之洞赞扬了慈禧在该案审理过程中的公正和对老百姓的同情，然后才简要地奏明了自己直接掌握的案情，恳切表达了他要翻案的请求。慈禧欠了张之洞一个人情，就同意了。这是至关重要的一步。
有慈禧撑腰，张之洞不再担心皇亲贵胄的报复，同一日连上了三道奏折。这一异乎寻常的举动，体现了他为民申冤的决心，也破了慈禧垂帘听政以来，大清官员单日上奏的纪录。在奏折中，张之洞详细叙述了案件始末，并一针见血地指出，该案纯属县令孙定扬等人“诬民为逆”、滥杀无辜，根由则是孙定扬违法加收百姓苛捐杂税。因此，孙定扬是这起惨案的罪魁祸首。
三、庚辰午门案
中秋节前夕，慈禧赏给光绪帝的亲妈、自己的亲妹妹、醇亲王奕譞的福晋食物（即“克食”），命小太监李三顺出宫送去。
李三顺仗着慈禧之势，直闯午门。太监出宫按规矩不能走午门，禁卫军也没有接到要给李三顺放行的通知。
午门护卫玉林、祥福等人忠于职守，坚决不放他出去。李三顺气势汹汹，跟护卫吵了起来，双方大打出手，以至于在冲突中将食盒撞翻。
李三顺吃了亏，到慈禧那里告状，痛斥护卫种种不是。慈禧大怒，马上找到慈安，说这些护卫胆大妄为，一定要杀。慈安则将此事交刑部处理。
廷臣虽然多持异议，但慑于慈禧之威，谁也不敢公开表态。就在这关键时刻，身为翰林院左庶子的张之洞与翰林院右庶子陈宝琛，同时上疏诤谏。
陈宝琛直言无忌，认为本案处置失当，只有公正处理才能“群疑释然”。而张之洞的奏章则语气委婉，十分讲究策略，他先说本朝对宦官立有严加约束的“祖制”，接着列举宦官违法致使公务废弛的事例，然后力陈此种情形不可轻视，请求下旨申明有关禁令，对太监严加约束，唯有如此，才能显示“圣心之公，国法之平，天威之赫，晓然昭著于天下”。
慈禧看过两道折子，特别是张之洞留有转圜余地的奏章，简直点中她的穴位：小太监给自己胞妹送物，仗势直闯午门，骄横无忌，为此杀掉几名满族护军，不仅具有私心之嫌，还得背上违逆“祖制”的不孝骂名，实在有点过分与不该。慈禧思虑再三，终于幡然醒悟，下旨从轻发落，对护军玉林、祥福等人处以杖责，或流放，或圈禁。同时，她也没有放过惹事太监及内务府相关人员：“李三顺交慎刑司责打三十板，罚首领太监月银六个月”。
