“靖康之变”后，宋钦宗弟弟赵构在南京即位，他便是宋高宗。宋高宗延续了宋的政权，史称南宋。定都临安。宋高宗在位35年，金国正值鼎盛时期。金朝对南宋蠢蠢欲动，始终采取攻势，而南宋都是在做防守。在宋高宗刚即位的时候，北方人民纷纷组织维持东南部分的江山，根本没有收复中原的打算。金军不一样，他们虽没有统治南宋的想法，却非常喜欢掠夺财物和人口。
1130年春天，金军在掠夺之后，就撤离回去。另金国将军兀术没有想到的是，他们会在镇江遇到了宋朝将军韩世忠，朝世忠将其阻击，并堵截在黄天荡几十天，仅8000人就将拥有10万军队的金军打得落花流水。随后，金军由建康撤出、打算从静安镇渡江逃走的路上，又遇到宋朝将军岳飞，再次被阻击，二度受到学生打击。秋天时，金军向陕西进攻。又被宋军打得大败，兀术身中流失，被俘的金兵数以万计。
到1139年，金国政变，右副元帅兀术升任都元帅。兀术再次攻宋，又屡被岳飞、韩世忠、张俊等将领打败，金国再三被挫败。宋朝此时捷报连连，金兵处于节节败退的战事。金兵就想和南宋谈和。
没想到一直以妥协苟活为国策的宋高宗，在可战而不战的情况下，要与金兵求和。他的思想局限，迂腐，懦弱，导致南宋的整个政治思想也跟着落后。他即害怕宋军的胜利影响他的求和，不能接回宋徽宗的灵柩，生母韦氏；又害怕岳家军从金营回来，会专横、难以控制，威胁到自己的帝位。
于是宋高宗与秦桧狼狈为奸，以论功行赏为名，命令各路军队班师，并在一天内连下十二道金牌逼令岳飞退兵。将韩世忠、张俊、岳飞三大将召赴临安府，分别任命为枢密使和枢密副使，实际上是为了解除他们的兵权，把他们所领的三个宣抚司撤销，军队也直属宋廷。秦桧进一步拉拢张俊，打击韩世忠、岳飞，甚至不惜采用卑劣手段，制造岳飞冤狱。
由于各路宋军退兵，岳飞等几位将军已收复的国土又拱手让给了金。宋高宗为了向金表示议和“诚意”，还解除了岳飞、韩世忠、张俊三大帅的兵权，撤消了对金作战的专门机构。随后，高宗派使者到金求和，在使者叩头哀求下，金朝却要求以杀害岳飞为条件，才会答应和议。
经过一番交易后，双方签订了“绍兴和议”。宋不仅割让唐、邓二州及商、秦二州的大半，每年还交银25万两、绢25万匹给金。南宋还向金俯首称臣。
绍兴和议确定了宋金之间政治上的不平等关系，结束了长达十余年的战争状态，形成了南北对峙的局面。此后，宋金两国20年没有发生大的战争。北方汉人不但完全在名义上成为金的臣民，而且不能南逃，否则将被遣返。这造成了北方汉人没有选择地成了宋的敌国子民。
