我们常用“桃李满天下”来形容一个老师的学生很多，遍及全国各地。也可用于称赞老师教出的的优秀学生很多。那么学生为何是“桃李”，又典出何处呢？
相传春秋时期，魏国大臣子质学识渊博，才高八斗。因得罪了魏文候，便跑到北方一个朋友家中暂时躲避。朋友家境也颇为贫寒，子质不想增加朋友的负担，于是提出开个学馆，收些学生教读以糊口。子质收学生不论贫富，只要愿学都可以拜他为师。一视同仁。
学馆院子里有一棵桃树和一棵李子树，树下是学生行拜师礼的地方。子质经常指着已结果的桃李教导学生：“你们都要刻苦学习，要像这两棵树一样开花结果。只有学问高，才能为国家做出一番大事业。”在子质的严格教育下，很多学生都成了国家的栋梁之材。这些学生为了感念师恩，也在自己院子里栽种桃树和李树。
后来，子质游历各国，碰到了很多当官的学生，便自豪地说：“我的学生真是桃李满天下啊，个个都很有作为。”后来就用“桃李”来代指学生。
“桃李满天下”来自于《资治通鉴·唐纪》：“天下桃李，悉在公门矣。”武则天时，狄仁杰位高权重，于是武后就让他推荐能担任将相的人才。狄仁杰推荐了张柬之、姚崇等数十人，这些人后来多成了名臣。有人对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣。”狄仁杰说：“举贤为国，非为私也。”
从这里我们可以看出，桃李从一开始代指“学生”到后来指“人才”，有个词义发展的过程。现代社会，我们讲“桃李满天下”实际包含了上述两层意思。
