《汾河湾》的剧情基本上依据《征东全传》第四十一回。
它的主要情节是，唐初名将薛仁贵投军后，妻子柳迎春生子薛丁山。丁山长大后因家贫而每日打雁养亲。一日，薛仁贵富贵还乡，行至汾河湾，正好遇到丁山打雁，由于丁山箭法精熟而引起仁贵的赞叹。
这时，突有猛虎窜至，仁贵怕虎伤人，急发袖箭，不料误伤丁山。仁贵遂仓皇逃去，到寒窑和柳迎春相会，历述别后情景。忽然仁贵发现床下男鞋而疑迎春不贞，经柳说明为子所穿，即欲见子，始知方才误伤致命的就是己子丁山，夫妻悲伤不已，哭着奔向了汾河湾。
这出戏中的地点、人物大都可以稽考。如汾河湾是由山西南部的汾河弯弯曲曲而得名。柳氏确是薛仁贵妻的姓氏，并曾动员薛仁贵从军。薛仁贵则更是唐代历史剧目中的重要剧中人，如"三箭定天山"、"独木关"、"淤泥河"和"摩天岭"等都是以表现薛仁贵英勇为主题的剧目。他是唐初的名将，《旧唐书》、《新唐书》都有专传。
根据史传，薛仁贵的生平大致是这样的： 薛仁贵，隋大业十年生，唐高宗永淳二年卒。山西绛州龙门(今山西河津县)人。少贫贱，以田为业，善骑射。唐太宗时，因出征辽东求猛将。仁贵妻柳氏劝他从军，于是往见将军张士贵应募。
仁贵从军后，屡立奇功，被太宗称为"虓(音嚣，勇猛)将"，用他来代替一些老将，殄九姓，征高丽，伐突厥，讨贺鲁，累官至左骁卫大将军，以功封平阳郡公。仁贵自幼在汾河湾打雁，所以练就一手好箭法，能张弓"一发射穿五甲"。
殄灭九姓时，"仁贵发三矢，辄杀三人，于是虏气慑，皆降"。军中为之歌道:"将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。"年七十岁卒，由"官给舆，护丧还乡里"。
《汾河湾》一名《打雁进窑》。四喜班老本。王九龄、时小福曾演出。后为谭鑫培、王瑶卿代表作。谭鑫培还多次和梅兰芳合作演出，而梅兰芳又与名须生奚啸伯合作在国外演出。其他如程砚秋与王少楼，尚小云与王凤卿等也都擅演此剧。因此，《汾河湾》长期以来成为京剧舞台上经常演出并为人们所熟悉的一出戏。
