话说山东兖州府汶上县有个乡村，叫做薛家集。这集上有百十来人家，都是务农为业。村口一个观音庵，殿宇三间之外，另还有十几间空房子，后门临著水次。这庵是十方的香火，只得一个和尚住持。集上人家，凡有公事，就在这庵里来同议。
那时成化末年，正是天下繁富的时候。新年正月初八日，集上人约齐了，都到庵里来议“闹龙灯”之事。到了早饭时候，为头的申祥甫带了七八个人走了进来，在殿上拜了佛；和尚走来与诸位见节，都还过了礼。申祥甫发作和尚道：“和尚，你新年新岁，也该把菩萨面前香烛点勤些！阿弥陀佛！受了十方的钞钱，也要消受。” [评：一部大书，开首先写一个夏总甲还不算出奇，最先便写总甲亲家的气焰，所谓大风起于青萍之末。欲写夏总甲，先写申祥甫之发作和尚，以见其声势。写俗情即写出“势利”二字。亲家为总甲，势也；荀老爹穿得齐整，利也。] 又叫“诸位都来看看：这琉璃灯内，只得半琉璃油。”指著内中一个穿齐整些的老翁，说道：“不论别人，只这一位荀老爷，三十晚里还送了五十斤油与你，白白给你炒菜吃，全不敬佛！” [评：琉璃灯无补于死佛，油则有益于活和尚炒菜，是大功德] 和尚陪著小心。等他发作过了，拿一把铅壶，撮了一把苦丁茶叶，倒满了水，在火上燎得滚热，送与众位吃。荀老爷先开口道：“今年龙灯上庙，我们户下各家，须出多少银子？”申祥甫道：“且住，等我亲家来一同商议。”正说著，外边走进一个人，两只红眼边，一副铁锅脸，几根黄胡子，歪戴著瓦楞帽，身上青布衣服就如油篓一般，手里拿著一根赶驴的鞭子。走进门来，和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席。 [评：自命不凡如是，又何必减于翰林、进士耶] 这人姓夏，乃薛家集上旧年新参的总甲。夏总甲坐在上席，先吩咐和尚道：“和尚，把我的驴牵在后园槽上，卸了鞍子，拿些草喂得饱饱的。我议完了事，还要到县门口黄老家吃年酒去哩。”吩咐过了和尚，把腿跷起一只来，自己拿拳头在腰上只管捶，捶著，说道：“俺如今到不如你们务农的快活了！ [评：出口便得神得势，文章家最争落笔。开卷便有如此妙笔，盖先生冷眼蓄之既久，又不肯明目张胆骂人，特从此辈发科。嫉世之心，乃愈形其沉痛想] 这新年大节，老爷衙门里，三班六房，那一位不送帖子来？我怎好不去贺节？每日骑著这个驴，上县下乡，跑得昏头晕脑。打紧又被这瞎眼的王八在路上打个前失，把我跌了下来，跌得腰胯生疼。”申祥甫道：“新年初三，我备了个豆腐饭邀请亲家，想是有事不得来了？”夏总甲道：“你还说哩！从新年这七八日，何曾得一个闲？恨不得长出两张嘴来，还吃不退。 [评：还要生出四只脚，免得骑驴受跌] 就像今日请我的黄老爷，他就是老爷面前站得起来的班头；他抬举我，我若不到，不惹他怪？”申祥甫道：“西班黄老爷，我听见说他从年里头就是老爷差出去了，他家又无兄弟儿子，却是谁做主人？” [评：亲家偏要捉白撰] 夏总甲道：“你又不知道了。今日的酒，是快班李老爷请；李老爷家房子褊窄，所以把席摆在黄老爷家大厅上。” [评：摆酒在西班黄老爹厅上？此非亲家所知] 说了半日，才讲到龙灯上。夏总甲道：“这样事，俺如今也有些不耐烦管了。从前年年是我做头，众人写了功德，赖著不拿出来，不知累俺赔了多少。 [评：一定无此事，一定还赚钱] 况今年老爷衙门里，头班、二班、西班、快班，家家都兴龙灯，我料想看个不了，那得功夫来看乡里这条把灯？但你们说了一场，我也少不得搭个分子，任凭你们那一个做头。像这荀老爷，田地又广，粮食又多，叫他多出些，你们各家照分子派，这事就舞起来了。”众人不敢违拗， [评：所以要等亲家，所以先发作和尚] 当下捺著姓荀的出了一半，其余众户也派了，共二三两银子，写在纸上。
和尚捧出茶盘，云片糕、红枣，和些瓜子、豆腐乾、栗子、杂色糖，摆了两桌。尊夏老爷坐在首席，斟上茶来。申祥甫又说：“孩子大了，今年要请一个先生，就在这观音庵里做个学堂。”众人道：“俺们也有好几家孩子要上学。只这申老爷的令郎，就是夏老爷的令婿，夏老爷时刻有县主老爷的牌票，也要人认得字。只是这个先生，须要到城里去请才好。”夏总甲道：“先生倒有一个，你道是谁？就是咱衙门里户总科提空顾老相公家请的一位先生，姓周，官名叫做周进。年纪六十多岁，前任老爷取过他个头名，却还不曾中过学。顾老相公请他在家里三个年头，他家顾小舍人去年就中了学，和咱镇上梅三相一齐中的。 [评：伏下一笔。带出梅三相] 那日从学里师爷家迎了回来，小舍人头上戴著方巾，身上披著大红绸，骑著老爷棚子里的马，大吹大打，来到家门口。俺和衙门的人都拦著街递酒。落后请将周先生来，顾老相公亲自奉他三杯，尊在首席。点了一本戏，是梁灏八十岁中状元的故事。顾老相公为这戏，心里还不大喜欢。落后戏文内唱到梁灏的学生却是十七八岁就中了状元，顾老相公知道是替他儿子发兆，方才喜了。你们若要先生，俺替你把周先生请来。”众人都说是好。吃完了茶，和尚又下了一斤牛肉面吃了，各自散去。
次日，夏总甲果然替周先生说了，每年酬金十二两银子；每日二分银子，在和尚家代饭。约定灯节后下乡，正月二十开馆。到了十六日，众人将分子送到申祥甫家备酒饭，请了集上新进学的梅三相做陪客。那梅玖戴著新方巾， [评：书中第一顶方巾出现] 老早到了。直到巳牌时候，周先生才来。听得门外狗叫， [评：狗迎先生，物以类聚] 申祥甫走出去迎了进来。众人看周进时，头戴一顶旧毡帽，旧毡帽与新方巾相映身穿元色绸旧直裰，那右边袖子同后边坐处都破了， [评：所以狗叫] 脚下一双旧大红绸鞋。黑瘦面皮，花白胡子。申祥甫拱进堂屋，梅玖方才慢慢的立起来和他相见。 [评：评：好身分。比夏总甲又不同，此所以为三相] 周进就问：“此位相公是谁？”众人道：“这是我们集上在庠的梅相公。”周进听了，谦让不肯僭梅玖作揖。梅玖道：“今日之事不同。”周进再三不肯。众人道：“论年纪也是周先生长，先生请老实些罢。”梅玖回顾 [评：二字更妙，是白描高手] 头来向众人道：“你众位是不知道，我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的。 [评：必须急急表白。] 只是今日不同，还是周长兄请上。”原来明朝士大夫称儒学生员叫做“朋友”，称童生是“小友”。比如童生进了学，不怕十几岁，也称为“老友”；若是不进学，就到八十岁，也还称“小友。”就如女儿嫁人的，嫁时称为“新娘”，后来称呼“奶奶”、“太太”，就不叫“新娘”了；若是嫁与人家做妾，就到头发白了，还要唤做“新娘”。 [评：比拟绝倒] 周进因他说这样话，倒不同他让了，竟僭著他作了揖。众人都作过揖坐下。只有周、梅二位的茶杯里有两枚生红枣，其余都是清茶。吃过了茶，摆了两张桌子杯筷，尊周先生首席，梅相公二席。众人序齿坐下，斟上酒来。周进接酒在手，向众人谢了扰，一饮而尽。随即每桌摆上八九个碗，乃是猪头肉、公鸡、鲤鱼，肚、肺、肝、肠之类。叫一声“请”，一齐举箸，却如风卷残云一般，早去了一半。看那周先生时，一箸也不曾下。申祥甫道：“今日先生为甚么不用肴馔？却不是上门怪人？”拣好的递了过来。周进拦住道：“实不相瞒，我学生是长斋。”众人道：“这个倒失于打点。却不知先生因甚吃斋？”周进道：“只因当年先母病中，在观音菩萨位下许的，如今也吃过十几年了。”梅玖道：“我因先生吃斋，倒想起一个笑话，是前日在城里我那案伯顾老相公家，听见他说的：“有个做先生的一字至七字诗。”众人都停了箸，听他念诗。他便念道：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”念罢说道：“像我这周长兄如此大才，呆是不呆的了？”又掩著口道：“秀才指日就是。 [评：刻毒。难受。] 那‘吃长斋，胡须满腮’竟被他说一个著！”说罢哈哈大笑，众人一齐笑起来。
周进不好意思，申祥甫连忙斟了一杯酒道：“梅三相该敬一杯，顾老相公家西席就是周先生了。”梅玖道：“我不知道，该罚，该罚！但这个话不是为周长兄，他说明了是个秀才。 [评：尤其刻毒] 但这吃斋也是好事。先年俺有一个母舅，一口长斋，后来进了学，老师送了丁祭的胙肉来。外祖母道：‘丁祭肉若是不吃，圣人就要计较了。只得就开了斋。俺这周长兄，只到今年秋祭，少不得有胙肉送来，不怕你不开哩！”众人说他发的利市好，同斟一杯，送与周先生预贺，把周先生脸上羞的红一块，白一块， [评：一肚皮眼泪也。梅三相所得意者秀才也，周先生所深痛极恨者未入学也。实逼处此，以成他日之哭。可哭可哭] 只得承谢众人，将酒接在手里。厨下捧出汤点来，一大盘实心馒头，一盘油煎的扛子火烧。众人道：“这点心是素的，先生用几个！”周进怕汤不洁净，讨了茶来吃点心。
【评：“功名富贵”四字，是此书之大主脑，作者不惜千变万化以写之。起首不写王侯将相，却先写一夏总甲。夫总甲是何功名，是何富贵？文笔之妙乃至于此。梅三相顾影自怜，得意极矣。不知天地间又有王大爷在。甚矣，功名富贵宁有等级耶！]
