华山论剑是射雕英雄传中的一个重要活动。射雕世界的绝顶高手们几乎都想要在华山论剑上一展身手，夺得武功天下第一的称号。所以他们费尽心机，想方设法提高自己的武功，或者破坏别人的练功，或者在事前想办法剪除对手。他们花费二十年的时光做这一切，难道只是为了得到武功天下第一的称号？如果这样想，那就大错特错了！虽然虚名也重要，但更重要的是实利。没有实际的好处，没有人愿意花费心力去做这件事的。
第一次论剑
华山论剑的起因是因为《九阴真经》，这部经书一现身江湖，便引起大量的江湖仇杀。由于因为九阴真经失去性命的江湖人士太多，所以全真教主王重阳出手了。王重阳出面夺下了经书，并邀请当时的江湖中的绝顶高手在华山之巅通过比武的方式决定九阴真经的处理方法。这就是第一次华山论剑的起因。参加第一次华山论剑的是当时的五绝，分别是中神通王重阳，东邪黄药师，南帝段智兴，西毒欧阳锋，北丐洪七公。王重阳还邀请了铁掌帮主裘千仞，但裘千仞没有参加。至于华山论剑的目的书中通过梅超风的回忆借助曲灵风的口进行了说明：
全真教教主王重阳真人邀集武林中武功绝顶的几位高手到华山去比试武功，当时称为“华山论剑”，言明武功最高的人掌管《九阴真经》，从此谁也不得争斗抢夺，使得天下江湖上复归太平。
第一次华山论剑的胜利者是王重阳，所以九阴真经就交给了王重阳保管。注意，是交给王重阳保管，而不是就属于王重阳的了。所以王重阳死前才要求所有全真派之人都不可以练九阴真经上的武功。他不下想落下自己有私心的口实。周伯通曾经说，王重阳死前曾经想把九阴真经直接付之一炬了，但最后还是决定留下来。周伯通说王重阳改变主意的原因是王重阳认为“水能载舟，亦能覆舟”，九阴真经是福是祸在于人，不在于书。所以他不想让前辈的心血化为乌有，相让后人去决定书的去留。但恐怕最主要的原因还是因为王重阳只是负责保管经书，并不拥有经书的处置权。为什么呢？这就要谈到第二次华山论剑了。
第二次论剑
郭靖黄蓉在陆乘风的归云庄遇到了假冒裘千仞的裘千丈。裘千丈提到了第二次华山论剑：
“二十五年一次啊。老的要死，年轻的英雄要出来。算来过不了多久，又会有华山论剑，可是这些年中，武林中又有什么后起之秀？眼见相争的还是我们这几个旧人。唉，后继无人，看来武学衰微，一代不如一代的了。”
裘千丈对于第二次华山论剑的说法只是争夺天下第一的名头，并没有别的意义。但裘千丈不是裘千仞，他知道的不一定准确。其中，一灯大师曾经有一段回忆是这样的：
我踌躇良久，见刘贵妃哭得可怜，好几次想开口说要给他医治，但每次总想到只要这一出手，日后华山二次论剑，再也无望独魁群雄，九阴真经休想染指。唉，王真人说此经是武林的一大祸端，伤害人命，戕贼人心，实是半点不假。为了此经，我仁爱之心竟然全丧，一直沉吟了大半个时辰，方始决定为他医治。
根据一灯的回忆，第二次华山论剑除了争夺天下第一的名头，还可能重新决定九阴真经的归属。这才是华山论剑的重头戏，九阴真经比天下第一的名头有用多了。如果只是争夺天下第一，那也太无聊了，不值得花费那么大的心力。所以九阴真经才是华山论剑的核心目的。
尾声
第二次华山论剑的目的应该是继续争夺九阴真经的保管权，只是王重阳死后，九阴真经就出了各种意外。王重阳一死，欧阳锋就来抢夺经书。周伯通按照王重阳的遗命去隐藏九阴真经，结果被黄药师欺骗，骗走了下部经书，接着黑风双煞偷盗九阴真经。经过这么一番折腾，九阴真经已经不知所踪了。所以第二次华山论剑的预设目的已经失去意义了。但是又不能就那样直接取消了，于是第二次华山论剑草草举行草草结束了，其实大家的兴趣都不是很浓了，天下第一的虚名并不会被那么多人看中。
