小红的爸爸去世后，妈妈因经受不住这突如其来的打击而一病不起，令本已捉襟见肘的家境更是雪上加霜，照顾年幼的弟弟和母亲的重担就落在了她的身上。
靠着低保和舅舅的接济，开始的一年多，日子还勉强支撑下去。可是，小红妈妈的病却没怎么见好，几乎做不了什么重活儿，总靠大家帮忙也不是什么长久之计，十四岁的小红不得不辍学回家，承担了所有的家庭责任。
以前，爸爸在的时候，小红是跟着爸爸去田里玩，如今，她就像爸爸一样，挑起了家庭的重担，做得了做不了都要做。因为，她就是家里的大梁，没有任何人可以依靠，现在她反倒成了妈妈和弟弟的依靠。
刚下农田干活时，小红连扛着锄头都找不着平衡点，经常是没深没浅地往肩上一搭，要么离肩膀太近冷丁儿一下子差点儿砸到自己的后背，要么锄头离肩太远都要垂到自己的脚后跟上。看着她这一副弱不禁风的样子，大人们既忍俊不禁又心疼她太小，纷纷到田里帮忙。
一年又一年，转眼三年过去。小红的个子也长高了，干农活也越来越干得顺手，农闲时，小红在夏天在自行车后座上绑个箱子卖冰棍儿，冬天批发瓜子和花生在集市上卖。虽然收入不多，但也改善了境况，娘仨的日子比以前好过了一些。
17岁那年冬天，为了多赚钱，小红决定去城里的餐馆做服务员。她做通了妈妈的工作，条件是家里三大季节的农活儿必须回来干。
小红在餐馆里做了三年服务员，她也从最初的小型餐馆多次跳槽，最后，在县城的一家规模较大的餐馆里停留了下来。听说还有机会“转正”，一心想留在城里的小红打定主意要在这里好好干下去。
期间，她谈了一场恋爱。那是她的初恋。对方是餐馆里的领班，大他三岁。热恋了一年多，因为遭到对方父母的强烈反对，理由是坚决不允许儿子娶一个餐馆服务员进家门，她的初恋无果而终。男孩子也被父母软硬兼施地给带到南方去发展。开始的时候，两个人还保持书信往来，后来渐渐地男孩子就没了音讯。
小红心里明白，就算还保持着这种联系，他们之间也不会有结果的，这样也好，省得在一起久了痛苦就会更深。不过，在小红的心中，依然深爱着这个初恋情人。
二十一岁的时候，小红在这家县城有名的餐馆里做上了领班。此时的小红，不仅出落得漂亮有气质，从事多年的服务员工作，练就了她既会说话又有销售能力的本领，再也不是当年的懵懂无知的黄毛丫头了，收入也比以前高了很多。
随着家中生活条件的改善，小红的妈妈非常满足和欣慰。但是，在小红的心中，始终有一个更大的梦想，那就是完全脱离底层，让妈妈和弟弟包括自己过上富足的生活。因此，她比同龄人更努力地工作，也就比同龄人更加出色了。
长相甜美又能力出色的女孩子格外引人注目，尤其是服务行业的女孩子。这时候的小红接触的不是有钱人就是官员，选择男朋友的眼光自然也就高了。
可是这所谓的“上流”阶层远比小红想象的和所见的要复杂得多，只是她只能看见其表而不能透视其内。小红算是个本分机智的女孩子，面对种种诱惑，她总能很好地保护自己以及处理好与对方的关系。可是，再聪明的女人，在爱情面前也失去了免疫力。
