土八碗是滇西北鹤庆当地一代又一代厨师筹划积累下来相对固定的宴席待客形式。因为八和发是谐音，常常说八就等于常常说发，说着说着财或许真的就来了。这是一种吉祥的话语，多说无妨，图个吉利，于是，人们把待客的菜肴固化成了八大碗。在鹤庆，待客用的碗多用当地烧制的土瓷碗，所以就叫土八碗。
土八碗的待客模式，成了鹤庆白族人家和汉人家庭约定俗成的传统。但凡婚丧嫁娶，均以土八碗宴客，不同的只是菜肴的种类和烹饪的方法。菜肴的种类有红肉、酥肉、粉蒸肉、百合、卤肉、水煮肉片、千张肉、粉丝、竹叶菜、黄花菜、茶豆子、白芸豆、竹笋、木耳、汆菜等，一般是四荤四素搭配成八个菜，有四季如意和恭喜发财的意思。
说是八大碗，实际上是土八碗，外加一个五香（选吹肝、里脊、花生、腰果、炸小鱼、乳制品、腌鸭蛋等五种小菜的统称）拼盘。席面上的八碗菜，不能跟五香拼盘中内容重叠，而且红肉（以曲米染色）是必选菜，寄托着主人红红火火的生活愿望，其它荤菜可分别掺进少量莲藕、洋芋、豆芽、南瓜等。拼盘也称座盘或抱盘，要用腌制的青菜萝卜垫底、五香切成片（瓣）覆盖其上，腌鸭蛋须切成均匀的八瓣置顶，有压口舌少生是非的寓意，这是全席的盖头菜，做工和拼装都十分讲究。另外，席面上都有一个盐辣碟，一半放盐，一半放油辣子，一红一白放在小瓷碟里，十分好看。
土八碗中，汆菜是一道很受欢迎的汤菜，其制作方法也非常讲究。红事席面上的汆菜，选用青菜杆、红萝卜、百合、木耳、山药等切成一寸长的丝或片，配以香油煎黄的水豆腐丝和油炸腊肉皮小条等共煮片刻，起锅后淋几滴麻油即可上席。白事席面上的汆菜，要用猪肝酢煮汤，把红萝卜丝改为白萝卜丝，味道香中带辣，鹤庆甸南一带称之为“孝子汤”。
鹤庆人待客时，或是四四方方的矮桌子，或是汉传的八仙桌，一边坐两人，八人入席。土八碗围着五香拼盘，尤如莲花绽放，好看养眼，色鲜味美，经济实惠，体现着鹤庆的风俗和文化特点。
随着生活水平的提高，鹤庆传统的土八碗在席面上有所变化，四荤菜一般不掺素菜，独立出来的素菜增多，有的地方，五香诸菜独立成盘，称为冷盘。也不知什么时候起，八碗一拼盘增至了十碗一拼盘，十二碗一拼盘，甚至是十六碗一拼盘，并增加了鸡鸭鹅鱼等菜，甚至还上了海鲜，呈现越来越奢华的态势，多少有点比拼和炫富的味道。
如今，有着深厚饮食文化内涵的鹤庆土八碗，已经走出婚丧嫁娶范畴，走出农家小院，走进宾馆，成为鹤庆人招待亲朋好友和远方客人的日常风味宴席。
