人们在显示自己有多了解北京城历史的时候，总爱说上一句话：“东富西贵，南贫北贱”。甚至有人认为今天的北京仍是如此。但实际上，无论是古是今，现代人对这句话的认识基本上都是错误的，很多时候都是以讹传讹而已。我有一次在电视上看到一个职场类节目，其中一个男嘉宾还信誓旦旦的对求职者解释这句话，说的完全驴唇不对马嘴。这句话的真实意思可以从两个方面来看，一个就是方位，一个就是地位。
方位：当我们说“东富西贵，南贫北贱”的时候，这句话只能限于外城。所谓的“外城”，是相对“内城”而言。内城是哪里呢？就是如今北京地铁二号线所围绕的那一圈。在明成祖朱棣刚刚建立北京城的时候，将原来的元大都向南推移了，于是便有了内城，后来明朝要扩大城池，但由于资金不够，所以只修了一部分。这后来修的，就是“外城”，也就是宣武门，前门，崇文门以南；广安门，永定门，广渠门以北的范围。
在清朝时，内城住的是八旗子弟，全都是满洲贵族，所以根本不存在富贵贫贱之说，都是铁杆庄稼，何来贫贱？这“富贵贫贱”四字，说的是住在外城的人。
地位：首先是“东富”，东边靠近通惠河，南来北往的船只都要经过这里，漕运码头更是一片繁忙，所以很多大商贾都搬到东边来住，为的是上货卸货方便，所以有钱的商人越来越多，自然就变成“东富”了。
其次是“西贵”，清朝的大臣们分为满汉两拨，满臣可以住在内城，但是汉臣虽也有例外，但百分之九十九都要住在外城。大家熟悉的纪晓岚，就是住在今天的晋阳饭庄，也就是两广路上，属于外城的西边。而再往西的虎坊桥的湖广会馆，当初也是明朝重臣张居正的府邸。既然西边住的都是大臣，按照封建社会的地位排序：士农工商。“士”自然就是“贵”了。
“南贫”，这个“贫”并非“贫穷”的意思，而是指的地位，实际上是“贫民”的意思。也就是一般老百姓住的地方。既然东西两厢已经被达官显贵所占，那老百姓自然就搬到南边更宽敞的地方了。所以南边是北京城最有人情味儿的地方，也是北京民俗的精华所在，可以找到各种老字号，还有著名的穆斯林聚集地，和闻名遐迩的天桥。
同样的，“北贱”所指的也是社会地位。因为出了前门，便是前门大街，继而就是大家所熟知的八大胡同。而前门大街这边还聚集了很多茶馆，戏院。鱼龙混杂，三教九流，往来人等，好不热闹。但在封建社会，那些艺人的地位是很低的，唱戏的演员只比乞丐高一等，甚至比娼妓还要低一等。但无论怎么样，他们都被算到了下九流，也就是社会地位最低的那群人。所以，才会有“北贱”之说。
今天，这句“东富西贵，南贫北贱”早就不适用了，这不过是旧时北京外城的简单概括，和今天的北京格局关系不大。
