真正的好官，是始终从百姓的角度出发
面对朝廷的政治斗争，苏轼心力交瘁，于是他选择请求外任地方官。
苏轼这一次离开朝廷外任地方官，累计算起来一共五年时间，却先后担任了杭州、颍州、扬州和定州四个地方的知州。其中杭州的任期最长，二十二个月。
苏轼是一个高瞻远瞩的人。他刚到杭州那一年，遇到严重的自然灾害，冬春水涝，他认为救灾之事是预则立，不预则废，因此反复请求朝廷拨米赈灾，甚至将自己用来修葺颓敝关涉的钱都先用来买米赈济百姓。他重视水利的兴修，除了疏浚西湖之外，更疏通运河钱塘水道，设立水闸控制江潮，让居民免去潮水淤塞之苦。他为了让常受疠疫流行之苦的居民受到照顾，除播出公款外，自己还捐献了五十两黄金创设了病坊“安乐坊”，以治疗贫困的病人。
苏轼是一个有诗情画意的人。在杭州，他一手打造了著名的“苏堤春晓”与“三潭印月”，现在依然是引人入胜的“西湖十景”之一。
苏轼是一个温情的人。苏轼在杭州处理一件涉嫌欺诈、偷税漏税的案件，涉案者是一个年近六旬、须发花白、穿着寒酸的老翁。经询问，才知道是准备进京参加礼部进士考试，但苦无川资，亲戚朋友凑钱买了两百匹当地的特产建阳纱，准备让他带到京城变卖用作盘缠。依照当时的税务规定，携带这面纱穿州过府，从福建到开封，沿途都得抽税，他盘算了一下，这样到开封也就所剩无几。吴味道素闻苏轼兄弟喜好奖掖文士之名，于是决定盗用其名，以便逃税。这一路上果然畅通无阻，没人抽税，殊不知他因消息不够灵通，未知苏轼时任杭州知府，正好被抓个正着。
面对这个穷酸落魄、自作聪明而又可怜可气的老读书人，苏轼没有再怒，而是揭去包裹上的旧封，郑重提笔在包裹上写道：“龙图阁学士、钤辖浙西路兵马知杭州府苏某封寄京师竹竿巷苏学士（此时苏辙已迁为翰林学士），”随后还写了一封短信，让吴味道带给苏辙，要弟弟关照这位可怜的老者。第二年，吴味道高中皇榜，并写信向苏轼表示感谢，苏轼对这件奇遇心中也甚是欢喜。后来吴味道路过杭州，苏轼还请她在家中盘桓小住了数日。
在地方上，他体察民情，一切以百姓的利益为出发点，实实在在为老百姓做事。担任地方官的苏轼，不自觉地将自己从一个队国家君主负责任的大臣，变为一个活泼潇洒、主动融入当地生活与百姓中的普通官员，苏轼也因此焕发出了不同凡响的光辉。
然而，“天有不测风云，人有旦夕祸福”，当苏轼准备奔赴第四个地方定州担任知州的时候，朝廷发生了一件惊天动地的大事，这件事情立刻改变了苏轼兄弟的命运。
