泰勒斯是第一个提出了“什么是世界的本原”这个具有哲学意义的问题的哲学家，并且他试图借助经验观察和理性思维去解释世界，从而提出“水本原说”。
泰勒斯
泰勒斯认为，水作为万物的本原，既是最初的元素，又是万物变化过程中的持存者，所以“水生成万物，万物复归于水”，并且宣称“大地浮在水上”。之所以他持有水本原说，理由有二。根据亚里士多德的说法，首先，他观察到万物都以湿的东西为养料，并且万物的种子都有潮湿的本性；其次，水本原说与远古推崇水的神话与习俗有关。
水本原说体现了泰勒斯学说的朴素与直观的特征。他的结论虽然过时了，但是他的问题与思维方式却表现了哲学思维的基本特征，故称泰勒斯为西方哲学史上的第一位哲学家是当之无愧的。
