薛蟠是有名的“呆霸王”，整天里游手好闲吃喝玩乐，又是那仗势欺人的纨绔子弟。常言道“恶人自有恶人磨”，薛蟠千挑万选，偏偏挑了个“母老虎”老婆，夏金桂嫁进薛家后，薛家的日子那真叫一个鸡犬不宁。
夏金桂是被寡母拉扯长大的，母亲对她甚是纵容骄横，养成了她爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土的脾性，夏金桂虽然生得花柳之姿，却是个“腹黑”女人，对下人更是一言不合就又打又骂。这个悍妇嫁到薛家，使得薛家上下吃尽了苦头。其中，最大的受害者就是香菱。
香菱是个单纯可爱的姑娘，生得又好看，颇有东府蓉大奶奶的姿色。香菱早先就已经被薛蟠收到房里做了小妾，如今才又明媒正娶了夏金桂。单纯善良的香菱，当初比薛蟠还心急，盼望着夏金桂嫁进来，而她盼望的只是她的噩梦，最终她盼来的是一条断送自己的绝路。
香菱，原名甄英莲，原本是甄家老爷的掌上明珠，四五岁时一个元宵节上，英莲被拐子拐走，豢养了七八年又出手卖了，呆霸王薛蟠看上了这丫头，为此大打出手还打死了人才把香菱弄到手。因她不记得自己姓什么叫什么，也不知自己的父母家乡，后来薛宝钗就给她取名叫香菱，从此也就叫开了。
因香菱生的漂亮又可爱，又是个知书达理的丫头，自打夏金桂嫁进薛家的那天起，她就视香菱为眼中钉，而温和待人的薛宝钗也是招来了夏金桂的嫉妒。一天夏金桂问香菱名字是谁取的，香菱便回答是姑娘给取的。金桂说：“人人都说姑娘通，我看只这个名字就不通，菱角花谁闻见香了？”香菱笑着说：“我们姑娘的学问连老爷还夸呢！这香菱太天真，真以为夏金桂是关心她名字，不过是找个法子折磨她罢了。
香菱还天真的解释一番，夏金桂听了很不受用，她认为“香”字配“菱”字不妥，要把香菱的名字改成“秋菱”，香菱也只好依从。为什么夏金桂非要跟这个“香”字过不去，这也是有渊源的。
夏金桂家里广种桂花，而桂花都是作为香料出名，而夏金桂也是由此得名。所以当香菱不知其意解释，宝姑娘也是博古通今，菱角花虽不像桂花那般飘香，却也有淡淡清香。却不想香菱这一出口就冒犯了夏金桂，宝蟾又丛中作梗。所以在悍妇夏金桂看来，除了她金桂，没有人能配得上“香”这个字。这也是一个“香”字惹得祸。
夏金桂可是薛蟠的正房太太，嫁进来就是主子奶奶，香菱遇到薛蟠和夏金桂这样的主子，注定不会有好日子过。香菱的判词是："根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”旁边画有一株桂花， 下面是枯莲残藕。
香菱原名甄英莲，莲是代指高洁的荷花，而后又沦落为婢后取名“香菱”, 菱是和荷花一起生长在水池里的植物。画里的“枯莲残藕”就是落难香菱的写照。“自从两地生孤木”，“两地（土）”和一个木就是一个“桂”字，所以画里的桂就是悍妇夏金桂。
从判词中可知，香菱是被夏金桂虐待而死。本来叫着香菱好好的，夏金桂又偏偏给她改名叫秋菱，殊不知自古逢秋悲寂寥，万物凋零秋风扫，“菱”前面加一个“秋”，这才是香菱的悲苦命运。
