今天看到一则有趣的冷知识：清朝的乾隆皇帝和美利坚首任总统华盛顿同一年（公元1799年）去世。
说到这一点，恐怕很多人会感到惊讶。大家的印象是大清乾隆皇帝似乎还是古代历史人物，而华盛顿更像是近现代史的人物，二人同时在18世纪的最后一年去世，这意味着，他们几乎生活在同一时代，这一点恐怕知道的人是非常少的。然而令人扼腕的是，后面两国的发展，完全走向两个极端：
乾隆皇帝处于清朝“康乾盛世”的落日余晖下，当然，这位好大喜功自诩为“十全老人”的皇帝陛下肯定没有落日迟暮的感觉，他依然沉浸在盛世帝国的梦中。大家应该还记得这一历史事件：乾隆会见英国使者马戛尔尼。这事发生在乾隆五十七年九月，也就是1792年9月，英国派出以马戛尔尼为首的庞大使团，人数就达到了七百人。英国国王乔治三世希望通过派出庞大使团能与东方的中国建立通商关系。为了表达这一强烈愿望，乔治三世甚至不惜把当时英国最先的蒸汽机、纺织机、织布机等作为礼物送给清朝皇帝，这些都是首先起源于英国的工业革命的代表物。而乾隆皇帝却是另一番表现，首先，甚至不知道这个“英吉利”国到底在哪，在清朝差点找不到一张世界地图，而且想当然认为大清作为“天朝上国”，完全可以自给自足，而不需要与英国“互通有无”。于是这场具有时代意义的会面并没有取得成什么成果。
再看华盛顿，主导《独立宣言》发布，宣布一切人生来平等，秉承法国大革命以来的民主之风；以大陆军总司令身份，带领十三个殖民地人民打败了英国的殖民者，创建了美利坚合众国；然而在此功勋下，这位素来拥护民主的领袖拒绝称王称帝，坚定支持民主制度，主持制定美国宪法，并当选为第一任美国总统；在他的任期内，制定一系列内政外交政策，为美国资本主义的长足发展奠定了基础；更重要的是，在其两届任期结束后，他自愿放弃权力不再谋求续任，开创了美国总统任期制度的先河，为后世树立了光辉典范。
乾隆自恃强盛，断然拒绝了英国的请求，清朝完全陷入闭关锁国中，落后于世界发展潮流。而美国则在华盛顿后，继续朝着现代国家方向发展，积极融入世界潮流之中。
乾隆死后的60年，及1860年，英法联军到了圆明园时，他们发现了当初赠给乾隆的那些炮弹都还完好放在仓库中，它们成了百年耻辱的见证。而美国则已经跻身于强国之列，并走上了扩张道路。
历史就是如此巧合。
