莲池大师云栖袾宏，生于1535年，圆寂于1615年，世寿八十有一，僧腊五十。大师是古杭仁和县(今杭州)人，俗姓沈，沈家在当地是望族、名族。说莲池大师生平，是不得不提大师的祖辈及父母，非常有意思的老人家，同时也能了解莲池大师在家时的生活环境。
1、祖松轩翁：大白天小偷来家里偷东西，脱了衣服想把偷的东西裹走，松轩翁正好撞见，于是小偷弃衣逃走，松轩翁追上去还他衣服，说，不忍心你什么都没得到却还丢了件衣服。可见，松轩翁并不过于在意世间财物，而是更在意人与人之间的温情，此秉性奠定了沈家的家风有点异于普通家庭。
2、父：应该说，大师的父亲对他影响挺大，与父亲的关系亦很好。父讳德鉴(1491-1561)，字用昭，号明斋先生。其父“博聞強記，善真草書，旁涉陰陽醫卜諸裨官方技，靡不通曉”，非常好学；“天性孝友，不惟事父母竭力，而事兄如父、事嫂如母，視猶子厚於親子。。。生養死葬如禮”，家族氛围极佳。居家，“自少至老，惟恭惟巽，自少至老，惟不与人争一言、兴一讼”，故而，当有兄弟富贵欲报恩，授官如祖松軒翁时，坚辞：“齿德不逾乡人”，布衣终身。 其父教子一向殷勤，大师儿童时，父常以諺語中格言训诫，“如戒自足，曰，學到老不會到老；崇寬大，曰，忍難忍事，恕不明人；教斂戢，曰，帶一官字者慎勿為：謂領官錢、織官段、作官保，乃至入官府為吏書，交結官人、囑託公事之類”。这对莲池大师以后“不敢親近王臣”有较大影响，能让云栖道场保持修行上的兴旺发达而非世间的虚名荣耀，“独此地青山白云，依然无恙，而流风余韵，身后犹存”，避免大明官场可能被涉及的各种残酷斗争，如达观大师于万历三十一年因“妖书”案被诬，于狱中坐化；憨山大师于万历二十三年被诬下狱，以“私创寺院”罪充军。
其父时常教育莲池，然“進取成敗一任其自致，不行賄，不寄託貴族，不投禮有司之門牆”，这跟现在常见的大众父母望子成龙可完全不一样。十六岁时，莲池於田舍间发愤读书，其父觉其勤苦，来书云:“功名富贵亦有天命，不可太执”，让莲池泪流满面。
古时风俗，可能是因为生育缘故，四十五才生的莲池，“先所舉子皆不育”，其父亦纳妾，所以莲池有两个同父异母的兄弟，莲池是老大。古时似乎医药卫生较差，家族男多有妻丧继室。
3、母：周氏(1491-1565)，辅佐其父随顺不二，“性柔婉質實”，“以是妯娌成至愛，及沒齒如同胞。。。平生衣敝食殘，好衣歲久敗於篋中，好食奉翁姑、下及諸子，己未嘗噉也。婢僕或為煎煮浣濯、左右服役，稱謝不絕口。。。二十年，曾不聞叱詈下人之聲”。母周氏是中国传统非常标准、善良贤德的妇女。
莲池大师“生而颖异，十七岁为诸生”，就是俗称秀才，“德行、文章俱极一时之选”。在家时遭遇诸多无常，后终于出家修行。年二十七，父丧；年三十一，母亦丧；娶妻张氏，五年生子祖植，又五年以疾卒，时莲池年二十九。莲池后奉母命再娶汤氏。父丧后曾以“三年為期，得則祿養，不得則理前願，三十竟不成名”。莲池书“生死事大，无常迅速”以自警，“或长坐不卧，夜以继日，由是同学少年，业已知其非功名之士矣”。
[if !supportLists]1、[endif]妻张氏。首任妻子张氏在莲池心中甚重，年少居士一歲有奇。张氏自幼“不漫意嬉笑”，十九岁时嫁于莲池，有生一子，殇。前后陪伴莲池共十年。莲池在家大概率是甩手掌柜，“居士素懶，擯世事，不以過眼。碩人乃身任勞瘁，無細大，百不以擾居士。居士遂以四大輕安，門生故舊，宴坐清談，參請熏修，隨心自在，不識有人間內顧之慮”，所幸妻子跟母亲一样有传统妇女美德，能很好照顾家庭，投其所好，以至于莲池感叹“是居士不可無碩人也。。。碩人雖道眼未明。可謂家之賢妻也”。在莲池影响下，张氏也逐渐归信净土，口誦大悲生西，享年二十有八。
[if !supportLists]2、[endif]妻汤氏。汤氏更像是莲池的共修道友，搭伙过日子。在妻张氏丧后，莲池本不欲续妻，是奉母命再娶。汤氏家贫，十六岁嫁莲池，十九岁同莲池从南五台性天理和尚为优婆夷戒弟子，平生戒行清白。莲池出家后，汤氏嗣侄文彬，莲池认为此是过失。汤氏四十七亦出家受具，五十九居孝义庵，六十七岁往生。莲池云“虽往生未可必，而实行无疵，临终正念，植当来之慧基不浅浅矣”。
嘉四十四年(1565)除夕夜，莲池命汤氏点茶，捧至案，盞裂，遂笑曰：“因緣無不散之理”。明年丙寅，湯曰：“从来恩爱不常，设大限到时，伊谁可代？汝自为之计，吾从兹逝矣。”汤亦洒然，绝无牵衣缱绻之态，对曰：“唱随之意，已熟筹之。君先往，吾徐行耳”。大师是感念出家时汤氏没有阻挠和牵绊的。大师有作《出家別室人湯》：“君不見。東家婦。健如虎。腹孕常將年月數。昨宵猶自倚門閭。今朝命已歸黃土。。。。”，又有作《七笔勾词》，其中有：“凤侣鸾俦，恩爱牵缠何日休？活鬼两相守，缘尽还分手”，展示了非常坚决的出家决心。当然，这是适用于出家的心态。若语在家，活鬼两相守，未免过于竣烈了。
说完大师在家之生活，再看大师出家后。投南五台无门洞性天文理和尚"披剃，法讳上袾下宏，字佛慧，别号莲池，志西方也。乞昭庆律寺无尘玉律师受具足戒，随后进菩萨戒。不久，单瓢只杖遍访名山，参辨融、笑岩两禅师等。“過東昌，忽有悟，作偈曰：「二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香擲戟渾如夢，魔佛空爭是與非。」”。莲池(时年三十七岁)孤锡南还，乞食至杭州梵村，爱云楼山水幽寂，决志居山修行，自云:“吾於此得袈裟地，投老於中足矣。”曾苦修至绝粮七日。天旱，附近村民乞師禱雨，“乃擊木魚，循田念佛，時雨隨注，如足所及”，又因大师在此地修行村民虎患得解，因此感得民众踊跃建寺，遂成丛林。大师抓住佛法核心，建成诵戒持戒的道场，“凡所定条约，立之则极其森严，而行之必存乎慈恕”，再加上大师素质高有智慧，且“师于三藏十二部，无不再三披阅，悉诣其微”，因此名声大震，天下归仁，实践躬行，四十余年俨然一日。往生前付嘱大众“老实念佛，莫换题目”。
莲池大师对儒释道关系有甚多精辟论述，譬如“儒佛二教圣人, 其设化各有所主, 固不必歧而二之, 亦不必强而合之。。。佛明空劫以前, 最长也, 而儒、道言其近; 佛者天中天、圣中圣, 最尊, 而儒、道位在凡; 佛证一切众生本来自己, 最亲也, 而儒、道事乎外。。。世间、出世二法互相维持，而门庭各别。。。仲尼非不知也, 仲尼主世间法, 释迦主出世间法也。心虽无二, 而门庭施设不同。学者不得不各从其门也。”对王阳明的心学，亦有所评论。
附 诸大师评莲池大师：
憨山大师:“惟师之才，足以经世。悟，足以传心；教，足以契机；戒，足以护法；操，足以励世；规，足以救弊；至若慈能与乐，悲能拔苦，广运六度………”又说:“历观从上诸祖，单提正令，未必尽修万行，若夫即万行以彰一心，即尘劳而见佛性者，古今除永明，惟师一人而已。”
圣严法师：尤其云栖袾宏，既是禅门的重镇，更是净土诸将中的元帅。他以禅的观念及方法，用来弘扬净土，使禅者归向净土，也使修行净土者，得到禅的实益。。。他对于士人阶级的知识分子，特具接引方便，此于整个社会风气之改变，有着决定性力量。
