天下之物，不可尽归一类；天地之气，不可强属一致。既分寒就必分暑，既有生就必有化。一日之中，朝昼夕夜，四象则备。一岁之中，春夏秋冬，四象乃全。明暗不同色，冷暖不同气，这既是天道之自然，也是生化之定例。天下有物就有数，有事就有度。度和数都不得出此四象。有荣就有枯，有生就有死，莫不是循环起伏，往来升降，推移而成用，变化而成德。于是乾卦以“元亨利贞”四字四象作为其区别。
乾卦的大象，原为虚天，为纯阳。天所主者生化，阳所主者气运。所谓天，抑或者阳，是为万有之母。所以乾为天，为知，为大始。这与坤为地，为能，为大成，恰相对应。这也就是说，乾为天下之始，为生物成物者，而其气直接就包含万物，所以其德完备于四象。从气的运化而言：所谓的“元”，即指气之始生。所谓的“亨”，即指气之畅达。所谓的“利”，即指气之初敛。所谓的“贞”，即指气之终伏。此四者齐备，方为气运之大全。由此四者，即可见其生成，明其变化，知其终究仍必返还于闭藏，以尽其全用，而成其全德。这四字虽一贯而通，却也有阴阳太少之分，以全备生长收藏之德。正如一岁有两至两分，以为四时，而日则环行于天，不见停息。所以卦虽有四德，而乾之气却始终周行于其间。所以乾卦之用非四德无以全见，乾卦之象非四字无以尽明。所谓的乾，实则合四者之全，而运行不息；成四者之德，而功用无尽。乾卦的本象，原如天之浩大，实在不易言，只好分四字以象之。虽说是四象，其实仍是一象。元者，表示乾之大生，如春之仁；亨者，表示乾之大长，如夏之盛；利者，表示乾之大成，如秋之收；贞者，表示乾之大伏，如冬之藏。从人德方面说，则生属于仁，盛属于礼，成属于义，伏属于信。由此四者，人德之所以见；而智寓于其中，乃为用之藏。于万物言，则仁主生，礼主和，义主定，信主保，而这些都必不能离于人智。从吉凶方面来说，元者，升发之象。亨者，通达之象。利者，禁闭之象。贞者，潜沉之象。于人事而言，元者，事初之时。亨者，事蕃之时。利者，事退之时。贞者，事静之时。所以人若谋于动，则宜元亨；若欲求于静，则当利贞。而对于一人一事而言，那么顺之者当得吉，违之者必逢凶。可见四德之功自殊，四方之宜各异，而一切莫不取决于气之行止，数之升降。于占筮而言，得元者，其势就如气之始升；得亨者，其行就如气之四达；得利者，其时就如气之初降；得贞者，其至就如气之伏藏。无论天道还是人事，哪一样不是上下有界，内外有限，行止有法，动静有度呢？于易卦言，乾则凭其全德，遍行天下无不成其所用。而于人言，则吉凶因时自见，祸福由心自召。只不过在君子，则既知此道，所以能够无往不宜。在此四象之中，有进退存亡之几，有动静变常之道，于君子言却无可无不可。那是因为君子深知时务，善顺气数而已。对于一般人来说，如果不知其时务，不顺其气数，就必陷于吉凶失据，祸福无门之境，只好视其所遇，随波而流罢了。这就是圣人为什么要借助易经，教人以辞，而示人以义的缘故吧。
