十九路军的创始人是陈铭枢。
陈铭枢1889年出生于广东合浦县（今属广西北海合浦县），比蒋介石小两岁。陈铭枢的父亲是个秀才，按理说小时候生活应该不错。不过很不幸，他的生母死得早，继母不是善茬，小陈的童年过得是战战兢兢。
用他的话来说，吃饭时得在门缝里看到爹娘和弟妹都坐下来后，才敢上座，并且经常不敢吃饱，因为多添饭有可能被挨骂。有时候犯错误了，被关到满是老鼠的黑屋子里，嚎哭一整天也没人理。
虽然经常受欺负，但小陈颇有同情心。十三岁那年，他在山洪爆发时，跳进水塘救了一个放牛娃，而自己却差点因力竭被淹死。有意思的是，这个放牛娃长大后成了强盗，还经常向他外婆家勒索，弄得舅舅们一度对他很有意见。
因为父亲的关系，陈铭枢自小有条件看了不少的古书，有一定的旧文学基础。书籍是心灵最好的慰藉，离开苦难的童年，走出家乡，走向广大的世界，成为陈铭枢从小的志向。
他并为此努力。十七岁那年，他听闻在广州的广东陆军小学招生，于是想办法讨了二十块钱，一个人坐船到广州报名，并顺利通过了入学考试，成为了陆军小学二期学生，开始了他一生波澜壮阔的革命生涯。
在陆军小学，陈铭枢遇到了十九路军的“二股东”，同学蒋光鼐。
蒋光鼐是东莞虎门人，比陈铭枢大一岁。与陈铭枢不同，蒋光鼐家是当地的名门望族，他爷爷和父亲都是举人。其父蒋子敏在北京做过官，参加过甲午中日战争和广东同乡康有为搞的公车上书，是一位颇有眼界和气节的干才。
不过蒋光鼐15岁时，父亲就在北京去世了。他自此感受到家道中落的心酸，立下了重振家业的决心，从东莞师范学堂考上了陆军小学。
出生于书香世家的蒋光鼐聪敏好学，性情温和内敛，但又有倔强的一面。在陆军小学时，保守的乡下族亲见他剪了辫子，大吃一惊，因为蒋的祖父辈均是大清举人，蒋剪去辫子，视为对大清不忠不孝，于是对他纷纷指责。
没想到一向温和的蒋光鼐这次极为倔强，他对指责的乡亲们说，故土养育之恩，不论走到哪里，都不能忘记。但如果一定要他拖着辫子，他就再也不回来了。
可见，在大是大非面前，蒋光鼐能坚持自己的原则。
在陆军小学堂时，邹鲁（后曾任中山大学校长）、姚雨平（后曾任辛亥革命广东北伐军总司令）、张醁村（后曾任陈炯明的军务处长）等老同盟会成员在学校秘密发展会员，进行反清活动。
陈铭枢入学不久，认识了一个同是客家人的师兄陈汉柱，并且通过其介绍，加入了同盟会。他思维敏捷、演讲能力出众，很快成为了学校的积极分子，将同学蒋光鼐、李章达，后来陈李济的老板李朗如、小师弟邓演达等介绍入会，成了学校同期的“会员大哥”，初步展现了较强的交际能力和组织能力。
虽然陈铭枢暗自里积极宣扬革命，但在老师们面前却表现得憨厚听话，比如光绪皇帝死后全国戴孝，同学们当中，只有他还留着辫子结在帽里，这样连校长黄士龙也认为他是个老实人，从不怀疑他会在背地里会“搞搞震”。由此可见，陈铭枢初出茅庐便有谋事老辣的一面。
十九路军的“三股东”蔡廷锴，比陈铭枢小三岁，出身于广东罗定一个普通的贫农家庭，只读过三年私塾。陈铭枢和蒋光鼐在陆军小学的第二年，十五岁的裁缝蔡廷锴已经结婚了。
因为这一年小蔡在赶集时看到街上的招兵广告，试图通过当兵改变修理地球的命运，以致茶饭不思。其父惊慌之余，赶紧给他张罗了门亲事，以打消他这个念头。
结婚后，蔡廷锴倒是安心做了两年裁缝。不过在困窘且乏味的乡村生活下，他最终还是下定决心，瞒着父亲在当地报名做了一名大头兵，时为1909年。这样算起来，蔡廷锴的军龄是三人中最长的。
蔡廷锴发育得早，人高马大(身高1.84米)，同事们都叫他“高佬蔡”，他不仅训练认真、服从管理，还会帮领导缝补衣服，入伍两个月就升为了一等兵，每个月的军饷比做裁缝还多一倍，真是理想与收入兼得。
正当蔡廷锴在清军兵营乐滋滋地对未来充满幻想时，他的父亲不幸染上了鼠疫。家里缺了顶梁柱，他不得不辞职回家主持农活，闲时还得上门缝补衣服补贴家用。
蔡廷锴在老家踩缝纫机时时，1909年夏，陈铭枢和蒋光鼐在陆军小学毕业，踏上了省外求学之路，升入了南京陆军第四中学。
两年过去，1911年10月，辛亥革命在武昌爆发。消息很快传到南京，陈铭枢组织了一群同学在学校外的菜园开会，这群精力旺盛的革命青年，决议抓住历史性的机会，逃学去参加革命党的战斗。
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