十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
《十二生肖—子鼠图》
子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。
《十二生肖—丑牛图》
古人云，地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。因为牛耕，国人对牛感情甚深，把诸如憨厚、勤劳、不求回报之优秀品质付于牛身，鲁迅以俯首甘为孺子牛言志。
《十二生肖—寅虎图》
虎也，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。
《十二生肖—卯兔图》
卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。
《十二生肖—辰龙图》
龙乃行云布雨之神，以大蛇为体，马之头、鬣之尾，鹿之角，狗之爪，鱼之鳞和须和合而成其形，辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。
《十二生肖—巳蛇图》
巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。蛇者，体细长，鳞满身，无四肢，种类甚多。
《十二生肖—午马图》
马者六畜之首也，至健而不离地，阴类也，故午属马。
《十二生肖—未羊图》
古人视羊为德畜，善群、好仁、死义、知礼，羊啃未时之草而苗，故未属羊。
《十二生肖—申猴图》
申时，日落而猿啼，且申臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。猴为人祖，传说颇多，山海经载，其状如禺而文臂，豹虎而善投，名曰举父，可见举父形象实乃猴也。
《十二生肖—酉鸡图》
头戴冠，文也；足搏距，武也；见敌敢干，勇也；见食相互，义也；守夜不失时，信也”。故鸡有五德之具也，酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。
《十二生肖—戌狗图》
戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。
《十二生肖—亥猪图》
亥者，天地混沌之时，如百果含生意于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。
