欧美国家在经过两次工业革命后，使西方国家的生产力得到了巨大的提高。由于生产力的提高，潜艇技术也飞快的发展，一战时，潜艇已经作为海军的新生力量发挥了重要作用。
在一战之后，各国都意识到潜艇在战争中的重要作用。到二战爆发时，各国共拥有九百多艘潜艇，美国拥有111艘潜艇，苏联拥有218艘潜艇，英国拥有212艘潜艇，法国拥有77艘潜艇，意大利拥有115艘潜艇，日本拥有62艘潜艇，德国拥有57艘潜艇。这些潜艇无论在吨位、航速、航程、潜深上，还是在武器装备、水声设备、电子设备以及动力装置上都有了长足的进步。在整个二战期间，各国共建造了1600多艘潜艇。这些潜艇取得了击沉各种运输船5000余艘、2000余万吨、击沉击伤各型军舰381艘的辉煌战果。
德国虽然在一战中是战败国，但它的潜艇作战成就远远超过其他国家，对潜艇威力的认识也更加深刻，对潜艇的作战理论研究的也很透彻，所以在二战的大西洋战场上，德国的潜艇占据了主导地位，其凶恶的U艇和著名的“狼群”都在潜艇历史上留下了浓墨重彩的一笔。
一战结束后的德国由于战败签订了《凡尔赛和约》，德国不准在建造潜艇，不准无限制的发动潜艇战。但是在德国一方面在国内秘密研究潜艇，另一方面又先后向国外订购了8艘潜艇。1935年3月16日，德国撕毁了《凡尔赛和约》；到这年9月，德国共建造了9艘潜艇，并成立了一支潜艇部队－－“威迪根”潜艇队，其指挥官便是大名鼎鼎的邓尼茨。到1935年底，德国潜艇部队已经拥有了24艘潜艇，其中10艘是UⅡ型。
U艇为耐压艇壳构造，艇身为细长的钢铁制造的圆筒，设有防水设施。耐压艇壳外侧设有巴拉斯特槽，下方有海水活门。将空气充到槽中，潜艇的浮力加大，潜艇就会上浮。如果打开海水活门及空气活门，海水就会进入槽中，空气被挤出，潜艇就可下潜。
U艇采用两种推进装置。两台狄塞尔柴油机在水上高速航行时使用，水下则使用由二次电池带动的电动机。二次电池重达数吨，充电时间为3小时，它可以使潜艇在水中达到8节的航速。如果采用巡航速度，U艇可连续潜航24小时，航程100千米。
该型艇共有5具鱼雷发射管，艇艏4具，艇艉1具，可载鱼雷12－14枚。其水下操纵性能良好，潜航速度为每小时16节，可在20秒内迅速潜入水中，它的续航力为11500千米，改进后可达到16100千米。
“狼群”战术的创始人是德国海军元帅邓尼茨。邓尼茨在一战时就是潜艇指挥官，他经反复研究后得出结论，护航舰艇仅能对付单艇攻击，而无法对付协同一致的潜艇群发起的攻击。
在进一步的探索中，邓尼茨认为最好的作战方法就是将潜艇部队组成一个宽阔的凹面，让敌方的船队进入。待夜幕降临之时，集中起来的潜艇会象“狼群”一样向目标发起攻击，使敌护航兵力顾此失彼，从而给运输船队以毁灭性打击，这就是著名的“狼群”战术。
二战爆发前，德国已经将17艘潜艇布署在大西洋上。开战之后，这些潜艇立即投入了战斗，先后击沉了英国海军的“勇敢”号航空母舰和“皇家橡树”号战列舰。随着战事的发展，德国潜艇全面投入战斗。截止到1939年底，在短短数月之中，德国潜艇已经击沉盟国和中立国船只114艘，总吨位达42万吨。到1940年11月之后，德国潜艇需要整修，其战果开始急剧下降，也正是从这年9月开始，德国潜艇进入了“狼群”作战。
1941年12月珍珠港事件后，德国对美国宣战。这时德国潜艇数量也有了很大增长，邓尼茨的“狼群”终于有了大显身手的好机会。12月15日至25日，5艘U艇从基地出发，横渡大西洋，开始了远征美国的行动。次年1月15日之后，又有5艘大型U艇加入了这个行列。战果相当不错，从3月中旬到4月末，U123艇击沉11艘，U124艇击沉9艘，U160艇、U203艇、U552艇各击沉5艘。
1940年到1942年的三年间是德国潜艇的辉煌时期，1943年3月，德国潜艇曾创造了20天内击沉敌舰75万吨的最高纪录。以年度而论，1942年则是德国潜艇的“黄金年代”，每艘潜艇的日击沉量常在100－200吨之间，最高时可达1000吨。在这年年初的四个月之内，德国潜艇共击沉美国船只500余艘，总吨位300万吨，有些船只的击沉地点距纽约仅15千米，有的甚至在沿岸人们的注视下爆炸沉没。
经过一战的洗礼，德国的潜艇作战理论有了很大的提升，在二战中，潜艇的作战理论不断发展与完善，给同盟的海上补给线造成了巨大的损失。当然在德国潜艇日益猖獗的情况下，侦测潜艇的雷达也有了很大的发展，到二战后期，德国潜艇的作用也有所下降，由于有了针对性的技术，同盟国对护航商船的力度加大，德国的“狼群”战术在二战后期的效果收效甚微。
