十二岁的小保尔被学校残忍地开除，他被迫出外谋生，在母亲的带领下，来到车站饭店，比较顺利地成为饭店里的童工。在这里，他尝到了非人的滋味，看到了一个小孩子不该看到的社会的无奈和无助，他无力改变，他痛苦失望，他过早地品尝到世态炎凉，过早地看到了令人窒息的黑暗和污浊。
在这里，他非常温顺、听话，他知道，如果不听话，就得挨耳光。所以，他竭尽全力干好自己的工作，“把炉火吹旺，能盛四桶水的大肚茶饮立即火星四溅；他抓起脏水桶，飞快地将脏水倒进污水池；他给烧水的大锅添柴，把湿毛巾放在水已烧开的茶饮上烘干——让他干什么，他就干什么，绝不敢越雷池半步，他总是忙碌一个通宵，彻夜未眠，疲惫不堪，还得遭受别人的白眼和侮辱，还有别人无端的恐吓和挑衅。这就是他的工作，每天都不敢有丝毫懈怠，每天都累得筋疲力尽。
他在这里辛辛苦苦地干了两年，吃了不少苦头，他干活最多，从来不知疲倦，但是那个有权有势的厨子头不喜欢这个固执的小男孩，常常掴他的耳光，要不是保尔能干，就会被赶走。在餐馆生意的高峰时刻，他跑东颠西，拿着托盘，着了火似的，一步跳过四五级台阶在厨房和餐厅间上下奔跑。他用诚实的劳动换取了微薄的工资，可见，他是一个非常非常称职的劳动者，在这里，他长大了，壮实了，也成熟了。
他开始思考，他非常痛苦，因为向他袭来的都是腐烂的臭气，因为他看到了不该看到的丑恶污浊，他窥视到生活最深处的隐秘，看见了生活底层的痛苦挣扎。饭店的高级员工跟老板是一路货色，“别看这班下流东西在这儿低三下四地伺候别人，可他们的老婆孩子在城里却过着饭来张口，衣来伸手的好日子”。这帮人仗着自己有点黑钱就在饭店肆意妄为，他们欺压弱小者，动不动就是拳打脚踢，恶语伤人。保尔们像骆驼一样拼命干活，得到的回报却是被他们想打就打，得不到一点保护；保尔说这儿是坟墓，那帮人全是一批无赖、骗子，可他们个个有钱！他们仗着有几个臭钱，就奸污有点姿色的女工，极尽威逼利诱恐吓敲诈之能事。他们不把人当人，对姑娘想干什么，就干什么；要是哪个姑娘漂亮点，不肯顺从，立刻就把她赶走。她们又能去哪里呢？顾来的人都是无家可归，饿着肚子的人，为了找个饭碗，只好留在这里委曲求全，为了填饱肚皮，什么都得干，包括出卖肉体出卖灵魂。这是一个怎样非人的世界？！
保尔没有料到自己在饭店的遭遇竟然结束在一次“闯祸”。连续不停地劳碌，昼夜循环的疲惫，高强度的工作导致保尔完全累瘫，竟忘记关暂时停水的水龙头。最后“水漫金山”，饭店满屋积水，客人乱成一团，保尔被打得遍体鳞伤不能动弹，怎一个“惨”字了得！
保尔在车站打工，是成长也是梦魇，在小饭店窥见了大社会，令人唏嘘感慨！
